Thời Tam Thập
Từ khi chân đeo thêm sợi xích sắt nặng nề, Thẩm Ngọc Loan chẳng còn thiết tha chuyện đi lại.
Xiềng xích vừa to vừa nặng, mỗi bước đi đều thêm phần mệt nhọc. Nàng ngại vướng víu, dứt khoát ở yên trong Trữ Phượng Cung, chẳng buồn bước ra ngoài, mọi việc đều có người hầu hạ chu đáo.
Nhưng xiềng xích vừa khóa vào chân, không khỏi khiến người ta suy nghĩ lan man.
Gió trong cung đổi chiều thoắt cái, ai nấy đều đoán già đoán non, liệu Hoàng hậu nương nương có phải đã phạm phải lỗi lầm gì, đánh mất ân sủng của Hoàng thượng hay không? Bằng không, cớ sao Hoàng thượng bỗng dưng trở mặt, đối đãi với nàng tệ bạc như thế? Các phi tần tìm đến Trữ Phượng Cung dò hỏi tin tức hết đợt này đến đợt khác, ngay cả Thẩm phu nhân ở ngoài cung cũng sai người đưa thư vào, nhưng Thẩm Ngọc Loan chẳng muốn gặp ai, cũng chẳng buồn đáp lời.
Nàng chỉ tiếp kiến Lệ phi, khiến mỗi lần Lệ phi nhìn thấy nàng đều lo lắng khôn nguôi, bộ dáng muốn nói lại thôi.
Hôm nay Lệ phi đến, vẫn là cái vẻ ấp úng khó nói ấy, khiến Thẩm Ngọc Loan thực sự mất kiên nhẫn.
“Ngươi có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra, sao cứ thích úp úp mở mở vậy?”
Lệ phi khẽ khàng hỏi: “Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng vẫn còn giận ngài sao?”
Thẩm Ngọc Loan lười biếng tựa mình trên giường, nàng chỉ khẽ hé miệng, liền có cung nhân bóc sẵn nho đưa đến bên môi, cúi đầu là có thể ăn ngay. Nàng vén lại mái tóc đen rối, đáp: “Có lẽ là vậy.”
Từ khi nàng đưa nhi tử của Dự phi ra ngoài, Hoàng đế đối với nàng chẳng còn chút sắc mặt tốt nào. Ngoại trừ việc mỗi ngày đúng giờ đến Trữ Phượng Cung dùng bữa, hai người có chạm mặt cũng chẳng nói với nhau một lời. Thỉnh thoảng Thẩm Ngọc Loan ngẩng đầu lên, lại bắt gặp Chử Việt nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lẽo như nhìn người chết, suýt chút nữa làm nàng ăn không hết nửa chén cơm.
Gương mặt ấy thật chướng mắt, nàng chẳng buồn nhìn thêm.
Lệ phi lại hỏi: “Vậy… vậy có phải là…?”
Thẩm Ngọc Loan liếc xéo nàng một cái: “Ai sai ngươi đến dò hỏi tin tức?”
Thực ra cũng chẳng ai sai cả.
Chỉ là trong cung đồn đại Hoàng hậu nương nương sắp thất sủng, nhưng Hoàng thượng vẫn cứ ngày ngày giá lâm Trữ Phượng Cung. Nếu nói Hoàng thượng còn sủng ái Hoàng hậu, thì ai cũng có thể thấy xiềng xích trên chân nàng. Thật khiến người ta chẳng hiểu ra sao.
Lệ phi rũ mắt xuống, thực sự khó xử vô cùng.
Ngày thường nàng vốn giao hảo với Hoàng hậu và cả Tuệ phi. Hoàng hậu gặp chuyện, Tuệ phi liền nhắc nhở nàng, bảo nàng nên ít qua lại với Hoàng hậu. Nàng biết Tuệ phi có lòng tốt, nhưng trong lòng lại không đồng ý.
Trước đây, nàng lỡ lời trước mặt Hoàng thượng, suýt chút nữa đã bị giáng tội, chính Hoàng hậu đã giúp nàng cầu xin Hoàng thượng, khiến nàng thoát khỏi trách phạt, sau này còn mấy phen an ủi nàng. Hiện tại Hoàng hậu gặp khó khăn, sao nàng có thể xa lánh được?
Nàng nghĩ bụng, trước cứ đến chỗ Hoàng hậu hỏi thăm, nếu Hoàng thượng còn giận, nàng sẽ về khiến Tuệ phi hết hy vọng, một mình nàng sẽ đến bầu bạn với Hoàng hậu. Nếu Hoàng thượng không còn giận, vậy thì càng tốt, Tuệ phi cũng có thể yên lòng.
“Vậy ý của Hoàng thượng là…?”
Thẩm Ngọc Loan thầm đếm trong lòng: “Quá nửa tháng nữa, là có thể biết.”
“Nửa tháng? Ý này là sao?”
Đó là ngày những người được phái đi Thục Châu trở về.
Nhưng Thẩm Ngọc Loan không thể nói rõ với Lệ phi, thấy nàng vẻ mặt tò mò, nàng liền chuyển chủ đề: “Hôm nay thời tiết không tệ, hay là chúng ta ra Ngự Hoa Viên dạo chơi một chút?”
Lệ phi quả nhiên bị phân tán sự chú ý, vội vàng gật đầu đồng ý.
Tiết trời giao mùa xuân hạ, các loài hoa đua nở trong Ngự Hoa Viên càng thêm rực rỡ. Vừa bước vào, đã thấy xa xa không ít người đang thưởng hoa.
Thẩm Ngọc Loan và Lệ phi thong thả đi dọc theo bờ hồ, tay cầm một miếng bánh ngọt, thỉnh thoảng bẻ một góc nhỏ ném xuống hồ cho cá ăn. Xiềng xích lê trên phiến đá xanh, những chú cá bị bánh ngọt dụ đến, lại bị tiếng xích sắt làm cho hoảng sợ bỏ chạy, mặt hồ đuôi cá vẫy vùng, gợn sóng lăn tăn.
Còn Lệ phi thì bị xiềng xích thu hút, cứ cúi đầu nhìn xuống, suýt chút nữa đụng vào thân cây.
“Hoàng hậu nương nương, ngài đi có mệt không? Hay là chúng ta vào đình nghỉ chân một lát?”
Vừa lúc Thẩm Ngọc Loan cũng thấy mỏi chân, vui vẻ gật đầu đồng ý.
Lệ phi thở phào nhẹ nhõm, vội vàng dẫn nàng đi theo một lối khác dẫn đến đình.
Hai người vòng qua một khúc quanh, mới thấy trong đình đã có người ngồi.
Lệ phi từ xa nhìn lên, tức khắc mừng rỡ: “Là Tuệ phi tỷ tỷ!”
Ý cười trên mặt Thẩm Ngọc Loan nhạt đi.
“Tuệ phi hình như đang nói chuyện với người khác.” Lệ phi nói: “Người kia là ai vậy, sao ta chưa từng gặp bao giờ?”
Châu Nhi cũng nhìn thấy, vội vàng nói với Thẩm Ngọc Loan: “Nương nương, là tiểu chủ tử của Phúc công công!”
Tuệ phi và Chử Nghi Xuyên vốn chẳng có liên quan gì, sao hai người lại ở cùng một chỗ? Thẩm Ngọc Loan biết rõ, Tuệ phi không phải là người dễ đối phó như vẻ ngoài, huống chi Chử Nghi Xuyên hiện giờ vẫn là con của tội phi, đứa bé ấy sợ người lạ, sợ nàng còn sợ đến run rẩy, càng chẳng bao giờ chủ động nói chuyện với ai.
Thẩm Ngọc Loan khẽ thở dài, dẫn đầu nhấc chân bước về phía đình.
Đến gần, mới nghe thấy hai người bên trong đang nói chuyện gì đó.
Tuệ phi vẫn giữ giọng điệu ôn hòa thường ngày: “… Ngự Hoa Viên đâu phải là nơi ai muốn đến thì đến, có người cũng nên biết thân phận mình, chỗ nào nên đi, chỗ nào không nên đi, trong lòng ắt phải rõ ràng…”
Thẩm Ngọc Loan kéo lê xích sắt chậm rãi bước vào đình: “Lời của Tuệ phi thật lạ, ta đây là chủ hậu cung, cớ sao lại không biết Ngự Hoa Viên cũng phải xem xét thân phận mới được đến?”
Nàng đi ngang qua Chử Nghi Xuyên, thiếu niên nghe thấy giọng nàng, bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt vẫn đen láy và sáng ngời như trước. Thẩm Ngọc Loan khẽ hất cằm về phía chàng, còn chưa kịp nói gì, Chử Nghi Xuyên đã vội vã trốn sau lưng nàng.
Thẩm Ngọc Loan: “…”
Thôi vậy, vốn dĩ nàng cũng có ý đó.
Vừa thấy nàng đến, sắc mặt Tuệ phi tức khắc cứng đờ, nàng vội vàng đứng dậy: “Hoàng hậu sao lại đến đây?”
“Cái Ngự Hoa Viên này đâu phải là nơi bổn cung không được phép lui tới, lẽ nào, thân phận của bổn cung cũng có gì không đúng chăng?”
Tuệ phi gượng gạo đáp: “Thần thiếp không có ý đó.”
“Vậy ngươi nói rõ xem, rốt cuộc là có ý gì?” Thẩm Ngọc Loan duỗi tay ra, liền có cung nhân vội vàng dâng chén trà đến tận tay nàng. Tiếng xiềng xích khẽ vang, động tác nàng khựng lại một chút, ngước mắt liền chạm phải nụ cười ngượng ngùng của Chử Nghi Xuyên, còn Châu Nhi bên cạnh bị cướp lời thì trừng mắt lớn, vẻ mặt không thể tin nổi. Nàng lấy lại bình tĩnh, khẽ hắng giọng, nói tiếp: “Vừa hay hôm nay bổn cung rảnh rỗi, có thể nghe Tuệ phi nói cho rõ ràng.”
Nụ cười của Tuệ phi cứng lại: “Thần thiếp… thần thiếp muốn nói, là vị tội phi chi tử đứng sau lưng Hoàng hậu nương nương đây.”
Nàng liếc nhìn Chử Nghi Xuyên một cái, dịu giọng nói: “Là Hoàng thượng khai ân, mới để một kẻ tội nhân như hắn sau này còn được sống yên ổn trong cung. Theo ý thần thiếp, nếu đã mang thân phận tội lỗi, thì nên an phận tụng kinh cầu phúc, tẩy rửa đi tội nghiệt trên người. Hoàng hậu nương nương có lẽ không biết, dạo gần đây, người này ngày nào cũng đi dạo trong Ngự Hoa Viên. Dẫu là Hoàng thượng nhân từ, nhưng hắn cũng chẳng có ý hối cải. Thần thiếp cũng chỉ là có lòng tốt, muốn khuyên hắn đừng phụ lòng Hoàng thượng.”
Thẩm Ngọc Loan ngoảnh đầu nhìn lại phía sau: “Ngươi ngày nào cũng đến Ngự Hoa Viên?”
Chử Nghi Xuyên nắm chặt lấy vạt áo, khẽ mấp máy môi, cuối cùng lại chẳng nói gì, cúi đầu cam chịu.
Thực ra trong lòng chàng chẳng có chút hứng thú nào với chuyện dạo chơi, chỉ là… chỉ là chàng muốn nói lời cảm tạ với Hoàng tẩu, nhưng lại không dám đến Trữ Phượng Cung, nên mới nghĩ, liệu có cơ hội nào bất ngờ gặp được người không. Chàng đều đã giúp Phúc công công làm xong mọi việc được giao mới dám ra đây.
Nhưng chàng ăn nói vụng về, chẳng biết nói lời hay ý đẹp, lúc này trong lòng lại càng thêm hoảng loạn, chẳng biết phải giải thích thế nào. Hoàng tẩu nhất định sẽ cho rằng chàng ham chơi mà thất vọng về chàng lắm.
Thẩm Ngọc Loan quay đầu lại: “Hắn đến thì đã sao?”
Tuệ phi nghẹn lời: “Hoàng hậu nương nương…”
“Hắn có thể tự do đi lại trong cung, là Hoàng thượng khai ân, dẫu hắn là kẻ có tội, thì cũng là đệ đệ ruột thịt của Hoàng thượng.” Thẩm Ngọc Loan lạnh lùng liếc xéo nàng một cái: “Hoàng thượng còn chẳng nói lời nào, đến lượt ngươi xen vào sao?”
Nụ cười trên mặt Tuệ phi suýt chút nữa đã không giữ nổi, nàng siết chặt chiếc khăn tay: “Thần thiếp cũng chỉ là có lòng tốt.”
“Theo ý ngươi, đến Ngự Hoa Viên cũng không được, chẳng lẽ muốn tống hắn vào ngục tối?” Thẩm Ngọc Loan khẽ nhấp một ngụm trà, nhẹ nhàng đặt chén xuống, thờ ơ nói: “Hoàng thượng đích thân hạ lệnh, Tuệ phi có gì không bằng lòng, chi bằng đến nói với Hoàng thượng. Nếu Tuệ phi ngại mở lời, bổn cung cũng có thể giúp ngươi nói. Dù sao bổn cung ngày nào cũng gặp Hoàng thượng, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ không tốn sức gì.”
Tuệ phi: “…”
Trong hậu cung này, ai mà chẳng biết, Hoàng hậu nương nương giỏi nhất là lôi Hoàng thượng ra để chèn ép người khác.
Đáng nói là nàng nói được làm được, Hoàng thượng cũng thật sự nghe theo! Trước kia có một vị phi tần không tin, thật sự bị nàng đến trước mặt Hoàng thượng cáo trạng, hiện tại còn bị phạt cấm túc trong cung đó!
Tuệ phi nào dám để nàng đi nói, vội vàng tìm một cái cớ rời đi, đi ra xa rồi mới dám thở phào một hơi thật dài.
Hôm nay đúng là ngày xui xẻo của nàng, sao lại cố tình đụng phải Hoàng hậu chứ!
Lúc này Thẩm Ngọc Loan mới lại lần nữa nhìn về phía Chử Nghi Xuyên.
Chàng vốn dĩ đã có đôi mắt đẹp, khiến Thẩm Ngọc Loan để tâm. Vốn là đen láy và sáng ngời, lúc này hốc mắt lại ửng đỏ, mơ hồ còn vương chút hơi nước, giống như con chó lớn hiền lành Thẩm Ngọc Loan thỉnh thoảng gặp được trước đây, bộ dáng trông đáng thương vô cùng, lại khiến người ta thương mến, cho nó một khúc xương, cái đuôi phía sau dường như sắp vẫy ra cả bóng.
Nàng dừng lại một chút, rồi hỏi: “Phúc công công đâu? Sao không ở bên cạnh ngươi?”