[SKSLTGCPT] – Chương 78

Editor: LenguyenngocThanh 🦋

Mặt trời mới ló dạng phía chân trời. Những tia nắng sớm mai rọi xuyên qua lớp màn trướng, để lại trên nền đất những đốm sáng loang lổ, nhảy múa. Luồng ánh sáng chói chang bất chợt khiến Lạc Sương Mai không sao mở nổi mắt, nàng khẽ lật người trên giường nệm, chóp mũi chạm phải lớp thảm lông thú mềm mại, ấm áp lót trên mặt sập.

Vì để kịp thời tìm đến doanh trại của quân Bắc Hung, suốt mấy ngày đêm liên tục thúc ngựa bôn ba đã khiến cả cơ thể nàng không một chỗ nào là không đau nhức, rã rời. Lớp thảm lông dày trải phía dưới quá đỗi êm ái và dễ chịu, chẳng ngờ nàng vừa nằm xuống một đêm liền ngủ mê mệt, thiếp đi cho đến tận giờ này. Đột nhiên, từ lòng bàn tay truyền đến một cơn đau rát xót xa. Nàng khẽ nhắm mắt, nhíu chặt đôi mày định rút tay lại thì bên tai bỗng vang lên một giọng nói trầm thấp, quen thuộc:

“Nhẫn nhịn một chút.”

Lạc Sương Mai giật mình thót tim, nàng chống tay ngồi phắt dậy, thấy Lạc Kiêu đang lẳng lặng ngồi bên mép giường từ lúc nào. Hắn khoác trên mình bộ hồ bào vân văn màu đỏ sậm đầy uy quyền, vạt trái có thêu hình kim long uốn lượn, thắt lưng bằng da hươu nạm vàng ròng sáng loáng. Quả không hổ danh là vị Hữu Hiền Vương dưới trướng Thiền Vu Bắc Hung, thống lĩnh vạn quân kỵ dũng mãnh, khí chất cao quý tỏa ra từ hắn lúc này còn áp đảo hơn cả khi hắn còn là vương tử Ô Tư nắm giữ binh quyền năm xưa.

Hắn khẽ cúi đầu, vài lọn tóc đen nhánh rũ xuống đôi vai gầy che bớt ánh sáng bên ngoài, gương mặt hắn ẩn hiện trong bóng tối của mái tóc, khiến nàng nhìn không rõ dung mạo thực sự lúc này. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ cầm một hũ thuốc mỡ màu xanh cỏ thơm dịu, tỉ mỉ bôi thuốc lên tay cho nàng.

Suốt mấy ngày đêm phi nước đại không nghỉ, lòng bàn tay mịn màng của nàng đã bị dây cương thắt chặt đến mức trầy da tróc thịt, vết thương cũ vừa mới kết vảy lại bị dây cương xé rách lần nữa, cứ thế lặp đi lặp lại khiến chẳng còn miếng thịt nào là lành lặn. Lúc đó, tâm trí nàng nóng như lửa đốt vì lo cho Lạc Tương nên chẳng màng tới đau đớn, đến khi mệt quá lịm đi cũng quên bẵng cái cảm giác tê dại ấy. Thế nhưng Lạc Kiêu, từ thuở nhỏ cho đến tận bây giờ, chưa bao giờ quên đi những vết thương dù là nhỏ nhất trên người nàng.

Sương Mai không khỏi bồi hồi nhớ lại lúc nhỏ khi mới bắt đầu tập tễnh học cưỡi ngựa, vì sợ hãi mà nàng thường nắm chặt lấy dây cương suốt cả ngày dài, chỉ sau vài canh giờ trôi qua là lòng bàn tay đã bị mài đến rách nát. Lúc đó, nàng đau đến mức khóc tu tu, cũng chính là Lạc Kiêu đã ngồi bên giường nàng, một mặt dịu dàng dỗ dành, một mặt cẩn thận bôi thuốc cho nàng. Hồi đó, chỉ cần nàng vờ vĩnh sướt mướt một chút là hắn đã lúng túng thấy rõ. Đôi bàn tay từng xông pha giữa mưa tên bão đạn suốt ba ngày đêm không một lần nao núng, vậy mà lúc chạm vào vết thương của nàng lại run lên vụng về. Nhìn vẻ mặt ấy, nàng chẳng nhịn được mà phá lên cười trêu ghẹo hắn một trận ra trò.

Sương Mai nhớ về những chuyện cũ rành mạch như mới ngày hôm qua, nhìn thấy Lạc Kiêu bằng xương bằng thịt đang sống sờ sờ ngay trước mặt, nước mắt nàng lại không kìm được mà tuôn rơi lã chã:

“Tam ca… muội cứ ngỡ, cứ ngỡ là huynh đã chết thật rồi…”

Lạc Kiêu vẫn giữ thái độ im lặng, dáng người cao lớn của hắn che khuất đi ánh nến bập bùng, bóng tối bao trùm lấy hắn khiến thần sắc càng thêm phần âm trầm, khó đoán. Tuy vậy, động tác bôi thuốc giữa các ngón tay nàng lại cực kỳ nhẹ nhàng và nâng niu, mãi một hồi lâu sau hắn mới khẽ thốt lên một câu:

“Tam ca mạng lớn.”

Nói đoạn, hắn khẽ ho khan vài tiếng khô khốc, đặt hũ thuốc xuống bàn, tém lại góc chăn cho nàng thật kỹ rồi bảo:

“Muội mệt rồi, hãy ngủ thêm một lát nữa đi. Tam ca còn phải đi tuần tra quân doanh, lát nữa sẽ quay lại thăm muội sau.”

“Tam ca!” Sương Mai hốt hoảng bật dậy khỏi mặt sập, chạy đuổi theo túm chặt lấy vạt tay áo của hắn.

Vừa mới vén màn trướng lên, nàng liền trông thấy phía bên ngoài binh lính đang đứng dàn hàng dày đặc. Những người này tay lăm lăm vũ khí sắc lạnh, kể từ khi nàng đặt chân vào doanh trại đã canh giữ nàng không rời nửa bước, tuyệt đối không cho phép nàng tùy ý ra vào, phòng bị nàng chẳng khác gì đang phòng bị một kẻ trộm.

Đó là ý định của ai, chẳng cần nói ra nàng cũng thừa biết.

Nàng thực sự không hiểu nổi, Tam ca ngày xưa vốn dĩ yêu thương nàng nhất trên đời dường như đã biến thành một người hoàn toàn khác. Thân hình gầy gò ốm yếu, sắc mặt u ám đã đành, ngay đến tính cách cũng trở nên thâm trầm, ít nói đến lạ thường. Xa cách bấy lâu, hắn đã không còn là Tam vương tử Ô Tư hào sảng, mang khí phách anh hùng ngời ngời năm nào nữa.

Trong lần gặp lại này, nàng hoàn toàn không thể đoán định được tâm tư thầm kín của hắn, thậm chí trong lòng còn dâng lên vài phần sợ hãi mơ hồ. Nàng không dám mở miệng hỏi hắn đã phải trải qua những gì, làm sao có thể thoát chết trong gang tấc, và bằng cách nào lại trở thành Hữu Hiền Vương lừng lẫy của Bắc Hung. Ngàn lời muốn nói đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt dọc đường đi, thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt màu hổ phách vừa quen thuộc lại vừa xa lạ kia, nàng lại chẳng thể thốt nên lời.

Từ khi hai huynh muội tương phùng đến nay, hoàn toàn không hề có sự thân thiết, vồn vã như nàng hằng tưởng tượng, không có những cuộc trò chuyện tâm tình thâu đêm suốt sáng, thậm chí ngay cả mặt hắn nàng cũng chẳng được thấy lấy mấy lần. Bàn tay đang níu lấy tay áo hắn của Sương Mai lặng lẽ buông xuống một cách vô vọng.

Lạc Kiêu bị nàng gọi giật lại liền dừng bước, hắn xoay người lại chờ đợi nàng mở miệng nói điều gì đó. Sương Mai ngập ngừng trong giây lát. Nàng đã hứa với Lạc Tương là ngay khi gặp được Lạc Kiêu sẽ báo tin bình an về ngay, nàng đi đã lâu mà không có tin tức gì gửi lại, nàng rất sợ chàng sẽ lo lắng đến đứng ngồi không yên.

Nếu là ngày xưa, nàng cảm thấy việc nhờ Lạc Kiêu phái người truyền tin là chuyện hết sức bình thường, chẳng có gì không ổn, nhưng lúc này đây lòng nàng ẩn chứa một nỗi bất an lạ thường, cuối cùng vẫn không dám mở lời cầu khẩn, chỉ ấp úng nói một câu:

“Tam ca nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng để bản thân quá mệt mỏi.”

Dứt lời, Sương Mai thấy Lạc Kiêu nhìn nàng một cái thật sâu, ánh mắt đầy rẫy những cảm xúc phức tạp, sau đó hắn khẽ gật đầu nhẹ rồi dứt khoát xoay người bước ra khỏi màn trướng.

Sau khi Lạc Kiêu đã rời đi, Sương Mai hoàn toàn không còn tâm trí nào để chợp mắt thêm nữa. Trong lúc trằn trọc không yên trên giường, tay nàng vô tình chạm vào chiếc còi lệnh vẫn luôn treo bên hông mình. Trước đó trong lúc hành quân bôn ba, Sương Mai từng dùng tiếng còi này để huấn luyện tiểu đội kỵ binh của mình; tiếng còi ấy chính là mệnh lệnh tối cao, chỉ có người trong đội mới có thể phân biệt được âm sắc. Nghĩ đến đây, nàng khẽ đưa còi lên thổi, muốn gọi người vào để hỏi thăm tình hình biến động bên ngoài.

Một lát sau, quả nhiên có một tên lính Cao Xương thuộc hạ dưới trướng nàng lén lút lẻn được vào trong trướng. Người này có mái tóc xoăn tự nhiên màu nâu nhạt, mũi cao mắt sâu, mang diện mạo đặc trưng của người vùng Cao Xương. Hắn chính là một trong số những kỵ binh Cao Xương tinh nhuệ mà Chiêu Minh từng ra lệnh hộ tống nàng quay về Ô Tư. Trước đó, nàng đã chỉnh đốn đội kỵ binh đó cùng với đám thân binh của Lý Diệu thành một đội quân đồng nhất để đi tìm Lạc Tương khi chàng bị phục kích.

Lúc này, nam tử kia đã trút bỏ bộ giáp trụ của quân Bắc Hung dùng để ngụy trang, thanh bội đao bên hông cũng đã bị tịch thu, hắn cúi gầm mặt lầm lũi tiến đến trước mặt nàng. Sương Mai vẫn chưa nhận ra điều gì bất thường trong cử chỉ của hắn. Nàng đưa con dấu qua lại trên ngọn nến cho đến khi nóng đỏ rực lên rồi mới ấn mạnh lên miệng phong của mật hàm, trao cho người đó:

“Giúp ta gửi hai phong thư này tới Cao Xương ngay lập tức, một phong đưa tận tay cho Quốc sư, một phong đưa cho Tứ hoàng tử của Đại Lương.”

Trong thư, nàng đã thỉnh cầu Lý Diệu hãy tạm thời hoãn việc xuất binh đánh trận, nàng muốn dùng thời gian này để khuyên nhủ Lạc Kiêu đình chiến trước. Nàng muốn tránh để chiến cuộc thảm khốc giữa Đại Lương và Bắc Hung nổ ra ngay tại mảnh đất Cao Xương, bởi một khi tên đã rời cung thì không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa, lúc đó sẽ vô cùng khó khăn để thu xếp và cứu vãn tình hình.

Tên lính Cao Xương lĩnh mệnh, đôi bàn tay nhận lấy mật hàm run rẩy bần bật như cành khô trước gió, sau đó hắn vội vã thối lui, nhanh chóng rời khỏi màn trướng.

Suốt một ngày dài đằng đẵng sau đó, không hiểu vì cớ gì mà trái tim Sương Mai cứ đập liên hồi không dứt, lòng dạ bồn chồn đứng ngồi không yên. Cho đến tận khi màn đêm buông xuống, nàng vẫn không biết phong thư kia liệu đã được gửi đi hay chưa, cũng chẳng thấy bóng dáng Lạc Kiêu quay lại thăm mình như lời đã hứa, nỗi lo sợ trong lòng lại càng thêm chồng chất. Đợi cho đến lúc đêm khuya thanh vắng, Sương Mai không còn đủ nhẫn nại thêm được nữa, nàng lại cầm chiếc còi lệnh lên, đặt sát bờ môi thổi vang mấy tiếng lảnh lót.

Bên ngoài im ắng đến lạ thường, không một tiếng động nào đáp lại, chỉ còn nghe thấy tiếng gió thổi qua kẽ lá xào xạc thê lương. Một lát sau, cuồng phong bỗng dưng nổi lên dữ dội, thổi thốc vào tấm màn trướng khiến nó đập thình thình vào vách gỗ. Giữa tiếng gió rít, Sương Mai chợt nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đang tiến về phía mình, nàng lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết, vội vã vén màn nhìn ra ngoài.

Thế nhưng, giữa bóng đêm mịt mùng, gương mặt hung bạo đầy sát khí của Lạc Kiêu đột nhiên hiện ra ngay sát sạt trước mắt, đôi đồng tử màu hổ phách vốn dĩ rực sáng nay bị bóng đêm nhuộm thành một màu đen đặc quánh, sâu thẳm không thấy đáy.

“Đừng tìm kiếm vô ích nữa, bọn chúng không còn cách nào đưa tin cho muội được đâu.”

Sương Mai rùng mình một cái ớn lạnh, nhất thời bị dọa đến mức lảo đảo lùi lại phía sau vài bước chân. Nàng cố sức bình ổn nhịp tim đang loạn nhịp, lấy lại chút bình tĩnh rồi run rẩy hỏi:

“Tam ca… ý của huynh là gì?”

Lạc Kiêu khẽ liếc nhìn nàng một cái, cánh môi mỏng tang nở một nụ cười lạnh lẽo thấu xương, hắn vắt ngang thanh trường đao còn đang rỉ máu tươi nhỏ giọt trước ngực, thong dong dùng tay áo chậm rãi lau đi vết máu bám trên lưỡi đao sắc lẹm. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt vào, Sương Mai nhìn thấy rõ mồn một trên lưỡi đao ấy có một sợi tóc màu nâu nhạt dính chặt trong dòng máu đặc quánh đang dần đông lại.

Nhìn thấy màu tóc đặc trưng đó, Sương Mai chợt nhớ đến diện mạo của tên lính Cao Xương vừa mới lĩnh mệnh truyền tin cho mình ban chiều, tức khắc nàng cảm thấy da gà nổi lên gai người. Nàng vừa giận dữ tột độ lại vừa sợ hãi khôn cùng, run giọng quát lên:

“Huynh đã ra tay giết họ sao? Tại sao huynh lại làm như vậy?”

Lạc Kiêu chẳng thèm đáp lời, hắn vẫn tỉ mỉ, chăm chú lau chùi thanh đao sang một bên như đang làm một việc đại sự. Đợi đến khi thanh trường đao lại sáng bóng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như mới, hắn mới tùy ý vứt mảnh vải đã nhiễm máu loang lổ đi, khẽ nhíu mày nói nhỏ:

“Lộ Nhi cuối cùng cũng trở về bên cạnh Tam ca, trong lòng Tam ca thực sự rất vui mừng.”

Nói đoạn, những ngón tay vẫn còn vương lại những vệt máu đỏ lòm của hắn rút từ trong ống tay áo ra hai phong mật hàm, thẳng tay ném xuống trước mặt nàng, những giọt máu theo lá thư văng ra lả tả:

“Nhưng Lộ Nhi vất vả tìm đến tận đây, chẳng lẽ chỉ là để khuyên ta đầu hàng thôi sao?”

“Muội vốn dĩ đã từng làm sứ thần một lần rồi. Hiện giờ biết rõ Tam ca đang ở nơi này, muội còn muốn mật báo tin tức cho người Cao Xương và lũ người Đại Lương kia sao?”

Lạc Kiêu khẽ nâng cánh tay lên ra hiệu, phía sau hắn, quân kỵ Bắc Hung lầm lũi kéo đến mấy chục thi thể của tiểu đội kỵ binh thuộc hạ của nàng. Từng gương mặt, từng diện mạo đều vô cùng quen thuộc với nàng, vậy mà giờ phút này tất cả đã nằm bất động trong vũng máu tanh tao.

“Dám cả gan giả mạo kỵ binh Bắc Hung của ta, tội ấy đáng chết. Lén lút truyền tin thông đồng với quân địch, cũng là tội phải chết. Muội nói xem, những kẻ này có nên bị giết hay không?”

Mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ đống thi thể chất cao, đầu óc Sương Mai nổ vang ong ong như sấm rền, nàng chẳng còn nghe rõ những lời tiếp theo của Lạc Kiêu nữa. Hắn nói từng chữ một như nghiến răng nghiến lợi, trông vẻ ngoài có vẻ hờ hững lạnh lùng nhưng thực chất sâu bên trong lại tràn đầy nỗi phẫn hận sục sôi. Sương Mai mặt mày trắng bệch không còn giọt máu, sống lưng nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, nàng bước nhanh vào phía trong trướng, phải nhịn hồi lâu mới không nôn mửa ngay trước mặt mọi người.

Nàng trừng mắt nhìn nam nhân đầy sát khí đằng đằng đang sải bước đi theo mình vào trong trướng, phẫn nộ thốt lên:

“Thư là do chính tay muội viết, người muốn đưa tin ra ngoài cũng là muội, sao Tam ca không ra tay giết luôn cả muội đi cho rảnh nợ?”

Dứt lời, Sương Mai bước tới, dùng sức nắm lấy bàn tay đang cầm đao của hắn, dẫn thanh đao sắc lẹm kề thẳng lên cổ mình. Mũi đao lạnh lẽo khẽ sượt qua làn da trắng ngần, khi khoảng cách chưa đầy một tấc, bỗng nghe tiếng “keng” vang lên chói tai, chuôi đao đã bị hắn ném mạnh xuống mặt đất.

“Muội có bị thương chỗ nào không? Có thấy đau ở đâu không? Muội nói gì đi chứ, đừng có dọa Tam ca mà…” Lạc Kiêu vội vàng nâng cằm nàng lên, lật qua lật lại kiểm tra kỹ lưỡng vùng cổ và vai nàng, gương mặt hắn lúc này lộ rõ vẻ ảo não và lo lắng tột cùng.

Sương Mai cảm thấy uất ức dâng lên tột độ, nàng dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh đôi tay hắn ra khỏi người mình. Lạc Kiêu lảo đảo lùi lại phía sau một bước, hắn đâm sầm vào chiếc bàn giữa trướng làm giá nến rơi xuống đất, ánh lửa phụt tắt ngấm khiến không gian chìm vào bóng tối. Sương Mai vốn nhạy bén liền nhận ra điều bất thường trong bước đi của hắn, nàng vội vàng lao tới đỡ lấy hắn:

“Tam ca, chân của huynh bị làm sao vậy?”

Lạc Kiêu tập tễnh né tránh ánh nhìn dò xét của nàng, hắn một mình tựa lưng vào vách lều vải, lồng ngực phập phồng thở dốc, nhất quyết không đáp lời. Sương Mai tiến tới gần, cẩn thận muốn vén ống quần của hắn lên để kiểm tra vết thương, nhưng ngay lập tức bị hắn dùng một cánh tay mạnh mẽ đè chặt lại.

“Đừng nhìn…” Lạc Kiêu nhẫn nhịn lắc đầu với nàng, giọng nói hắn khàn đặc vì đau đớn, “Nhìn thấy sẽ làm muội sợ đấy.”

Dù lực tay của hắn đè xuống rất mạnh, nhưng Sương Mai vẫn quyết chí muốn tránh thoát để nhìn cho bằng được, nàng khao khát muốn biết rốt cuộc điều kinh khủng gì đã xảy đến với Lạc Kiêu. Nàng nghiến chặt răng, đột nhiên dứt khoát hất mạnh ống tay áo của hắn lên. Một mảng sẹo lớn vặn vẹo, lồi lõm hiện ra trước mắt, trông giống như những lớp vảy rắn ghê rợn bao phủ lấy cánh tay vốn dĩ cường tráng của hắn.

Cảnh tượng ấy thật kinh tâm động phách.

Sương Mai mở to hai mắt, nước mắt lại trào dâng đầy vành mắt, đầu ngón tay nàng run rẩy khẽ chạm nhẹ vào vết sẹo gồ ghề đã khép miệng, thầm thì lẩm bẩm:

“Tam ca… tại sao, tại sao huynh lại thành ra nông nỗi này?”

Lạc Kiêu dường như không muốn nàng chạm vào thêm một chút nào nữa, hắn vội vã buông ống tay áo xuống để che đi, giọng nói nhuốm màu cay đắng:

“Ngày ấy tại hẻm núi Kỳ Thành, ngọn lửa cháy dữ dội như vậy, trên người ta vốn đã mang mấy chục vết thương chí mạng. Nặng nhất chính là ở chân trái này, kể từ đó về sau đi đứng không còn được thuận tiện như trước nữa…”

Hắn khựng lại, hồi tưởng về quãng thời gian tăm tối. Ban đầu, mỗi đêm toàn thân thể như bị lửa thiêu đốt sống, gân cốt dưới lớp da thịt nát vụn, hình hài chẳng khác gì một kẻ phế nhân. Mỗi khi vết thương có dấu hiệu khép miệng lại nảy sinh cảm giác ngứa ngáy khôn cùng, hành hạ tâm trí đến điên loạn. Đến khi đã lành hẳn, cứ mỗi khi thời tiết chuyển mùa, cơn đau lại tăng thêm bội phần, đau nhức thấu tận xương tủy, phải dùng thuốc cực mạnh mới mong thuyên giảm được đôi chút chứ tuyệt đối không thể trị được tận gốc.

Lạc Kiêu nheo đôi mắt lại, hằn học thốt lên từng chữ:

“Muội nói xem, mối thù sâu tựa biển như vậy, Tam ca có nên ra tay báo thù hay không?”

“Ngày đó, Tam ca là vì xả thân cứu muội nên mới…” Sương Mai nghẹn ngào, nước mắt rơi xuống như mưa không cách nào ngăn lại được.

Tam ca của nàng từ nhỏ đã oai phong lẫm liệt, bản lĩnh khắp thiên hạ chẳng ai sánh bằng, một mình một ngựa có thể địch lại vạn quân thù. Vậy mà giờ đây, vì xả thân cứu nàng mà phải mang trên mình đầy rẫy vết thương, thân hình tàn phế. Sương Mai bỗng siết chặt lấy bàn tay hắn, đôi mắt ngấn lệ ngước nhìn hắn đầy tha thiết:

“Muội đã đích thân xuống tay giết chết Lạc Tu Mĩ để báo thù cho Tam ca rồi.”

“Không phải Lạc Tu Mĩ.”

Lạc Kiêu khẽ lắc đầu, sắc mặt hắn lúc này âm trầm, lạnh lẽo đến mức đáng sợ.

“Trận huyết chiến tại hẻm núi Kỳ Thành ngày đó, toán thân vệ tâm phúc của ta đã thương vong vô số không đếm xuể. Tướng sĩ trong quân vương Ô Tư phần lớn đều từng được ta nâng đỡ, tin dùng, họ vốn dĩ đã định mở ra một con đường sống cho ta đào thoát.”

“Thế nhưng, chẳng biết từ phương nào lại đột ngột xuất hiện thứ vũ khí hỏa lực kinh hồn của người Đại Lương, chúng thiêu rụi cả thung lũng trong biển lửa ngút trời. Ta may mắn nhảy xuống hồ sâu mới giữ được mạng, nhưng cũng từ đó mà bị phế mất một bên chân trái, quãng đời còn lại phải chịu cảnh bệnh tật quấn thân, hành hạ khôn nguôi.”

Lạc Kiêu dứt lời liền ho lên dữ dội vài tiếng khô khốc. Hắn hoàn toàn không nói cho nàng hay rằng, trận hỏa hoạn năm ấy còn làm bỏng nát cả cổ họng và phổi của hắn, khiến hắn chẳng thể nói năng nhiều lời, cứ hễ tiết trời trở lạnh là lại ho thắt ruột gan suốt đêm không dứt. Hắn cố nén lại vị máu tanh nồng đang dâng lên trong cổ họng, lạnh lùng nói tiếp:

“Ta giờ đây đã là một kẻ tàn phế, nhưng cũng may vẫn còn có thể cưỡi ngựa chinh chiến sa trường. Được Thiền Vu Bắc Hung không chê bai thân phận, hết lòng che chở và trọng dụng, lại còn phong vương cho ta, sai phái đi đánh chiếm Cao Xương. Ta đương nhiên phải kết cỏ ngậm vành để báo đáp cái ơn tri ngộ sâu nặng ấy.”

“Nếu quân Đại Lương đã muốn nhúng tay vào việc của Cao Xương, ta lại càng lấy làm vui mừng khôn xiết, bởi có thể nhân cơ hội này mà một trận đánh quét sạch toàn bộ bọn chúng cho hả giận.”

“Muội nói xem, lần này, ta có nên xuống tay giết sạch toàn bộ quân Đại Lương hay không?”

Sương Mai nghe xong mà bàng hoàng tỉnh người, tâm trí chấn động. Nhất định là Lý Diệu. Lý Diệu là kẻ mang theo ký ức của kiếp trước, hắn biết rõ Lạc Kiêu trong tương lai sẽ trở thành vị vua lừng lẫy của Bắc Hung, là kẻ thù truyền kiếp luôn đối đầu với Đại Lương. Có được thiên cơ trong tay, hắn chắc chắn muốn ra tay trừ khử Lạc Kiêu ngay từ lúc này để diệt trừ hậu họa về sau.

Nàng vốn định nhử Lý Diệu vào cuộc để tạo ra thế cân bằng giữa ba bên Đại Lương – Bắc Hung – Cao Xương, nhằm giữ cho tình hình ổn định để Cao Xương có thể thắng mà không cần binh đao. Thế nhưng nàng chẳng thể ngờ, hành động này lại vô tình thổi bùng lên lòng thù hận ngút trời trong Lạc Kiêu, khiến cuộc chiến vượt xa tầm kiểm soát. Nếu không kịp thời ngăn lại, chỉ vì một quyết định của nàng mà biết bao dân lành và binh sĩ sẽ phải đổ máu vô ích, nỗi đau ấy sẽ nặng nề khôn xiết.

Lòng Sương Mai chùng xuống đầy nặng nề, nàng cố gắng giữ vững sự bình tĩnh, ướm lời hỏi thử:

“Tam ca, món nợ máu với quân Đại Lương chúng ta nhất định phải tính cho bằng hết, muội cũng sẽ đòi lại công đạo cho huynh bằng mọi giá. Nhưng bách tính quốc gia Cao Xương vốn vô tội, hà tất phải kéo thêm bao nhiêu người vào vòng chiến hỏa lầm than như vậy? Thiền Vu Bắc Hung muốn điều gì, chúng ta cứ việc đi đàm phán thương lượng là được, sao nhất thiết cứ phải khai chiến binh đao?”

“Vô tội sao?”

Lạc Kiêu cười lạnh một tiếng đầy mỉa mai, hắn khoanh hai tay trước ngực:

“Hừ, huynh muội Chiêu Minh ở Cao Xương là lũ lật lọng tráo trở, hạng người ấy không đáng để ta cùng mưu sự đại sự.”

“Ta vốn dĩ nể tình Chiêu Minh dành cho muội muội hắn, muốn đem cả quốc gia ra hàng phục nên mới đồng ý thực hiện giao dịch để nhanh chóng chiếm được Cao Xương trong hòa bình. Kết quả là bọn chúng nuốt lời hứa hẹn, chẳng những không hàng phục mà còn cùng tên Quốc sư kia đốt sạch kho lương thực của ta, lại còn đê hèn ám sát toán quân tinh nhuệ mà ta phái vào thành để cứu muội ra ngoài.”

“Ngày đó toán tinh nhuệ ta phái đi không thể mang được muội bình an trở về, muội có biết trong lòng ta đã lo lắng đến nhường nào không?”

Sương Mai nghe đến đây thì sững sờ chết lặng. Hóa ra toán quân Bắc Hung bị Chiêu Nguyệt bắt giữ đêm đó chính là do Tam ca phái tới để cứu nàng thoát khỏi vương thành, nhưng lại bị nàng ta dùng làm bằng chứng kết tội nàng thông đồng với địch để vu hãm. Chuyện trên đời này thật đúng là trớ trêu và nghiệt ngã vô cùng.

Dẫu vậy, Sương Mai vẫn không chịu bỏ cuộc, nàng nài nỉ nói với Lạc Kiêu:

“Nhưng sau đó chính Chiêu Minh tướng quân đã ra tay thả muội, muội mới có thể tìm đến được đây với Tam ca. Tam ca vốn đã có thể giao dịch với Cao Xương một lần, sao không vì muội mà thử lại thêm một lần nữa?”

Gương mặt Lạc Kiêu lúc này lạnh lẽo như băng giá, hốc mắt sâu hoắm của hắn dường như đang rực cháy lên ngọn lửa oán hận ngàn năm:

“Lộ Nhi, ta không biết đám người Cao Xương kia đã dùng lời đường mật hứa hẹn với muội điều gì mà muội lại hết lần này đến lần khác muốn làm thuyết khách cho họ. Nhưng lần này, Cao Xương đã là vật nằm gọn trong túi của ta, ta nhất định phải lấy cho bằng được.”

“Trước đây ta còn kiêng kỵ vì muội đang kẹt trong vương thành Cao Xương nên mới chỉ dừng lại ở mức thăm dò thực hư, không dám khai chiến toàn diện. Nhưng giờ đây muội đã ở trong doanh trại của ta, tuyệt đối an toàn, ta đã có thể dốc toàn bộ binh lực để công phá thành rồi!”

Sương Mai nghe vậy mà kinh hoàng thất sắc, mặt cắt không còn giọt máu. Qua những lời hùng hồn của Lạc Kiêu, trong tâm trí nàng chợt thoáng hiện lên hình ảnh thảm khốc của thành Giao Hà sau khi quân Bắc Hung tràn vào phá thành năm ấy. Mưa gió máu tanh sau vụ tàn sát dân lành, ngọn lửa lớn thiêu rụi những xác người chất đống thành núi, khói bụi đỏ rực che lấp cả bầu trời như những đốm lửa ma trơi nhuộm hồng cả vòm trời đêm. Đó dường như là một lời nguyền bằng máu đã khắc sâu vào tâm trí nàng.

Nàng không tài nào tưởng tượng nổi nếu cả ba bên cùng khai chiến, cảnh tượng sẽ còn tàn khốc và thảm thiết đến nhường nào. Sương Mai cảm thấy tay chân lạnh toát như rơi vào hầm băng, muôn vàn ý niệm hỗn loạn ùa về. Nàng nắm chặt lấy vạt áo, vết thương nơi lòng bàn tay bị dây cương thắt rách khi nãy lại bắt đầu đau rát, rỉ máu.

Nàng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Lạc Kiêu một cách đầy bình tĩnh, đột nhiên nàng mở lời dứt khoát:

“Tam ca, muội muốn xin huynh hãy bãi binh ngay lập tức, không phải vì quốc gia Cao Xương. Mà là vì một người.”

Lạc Kiêu lúc này đang đứng bên giá nến, vừa mới thắp lại một ngọn đèn vừa tắt. Giữa ánh lửa bập bùng lay động, hắn chậm rãi xoay người lại, bóng hình cao lớn nhưng gầy gò của hắn che khuất đi một nửa ánh sáng trong trướng, nửa ánh sáng còn lại mỏng manh phủ lên gương mặt ngọc thanh tú mà trầm tĩnh đến lạ kỳ của nàng.

Nàng khẽ ngẩng cao cằm, thần sắc toát lên vẻ kiêu ngạo nhưng không hề mất đi vẻ đoan trang, quyền quý:

“Tam ca, người trong lòng của muội hiện đang trấn thủ thành Cao Xương. Muội tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn chàng phải chết trận ở trong thành đó được.”

Từng chữ nàng thốt ra đều đanh thép, kiên định vô cùng, tựa như một lời thề không bao giờ dời đổi.

Tách một tiếng khô khốc, hoa đèn nổ bung, bắn ra những tàn lửa đỏ rực. Lạc Kiêu sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, đôi đồng tử của hắn như bị những tia lửa ấy làm cho bỏng rát, đau đớn khôn cùng. Trong lồng ngực hắn bỗng nảy sinh một nỗi bực bội, bứt rứt không sao tả xiết; hắn bắt đầu sải những bước chân nặng nề, đi tới đi lui quanh quẩn trong màn trướng, giọng nói gằn lên đầy vẻ hằn học:

“Theo hôn ước định sẵn từ thời phụ vương, muội vốn dĩ phải gả cho Vương tử của Toa Xa kia mà… Vậy mà giờ đây muội nói đã có người khác rồi sao? Kẻ diễm phúc chiếm được trái tim của Lộ Nhi, rốt cuộc là hạng người nào?”

Sương Mai thoáng chút do dự trong chốc lát, nhưng rồi nàng lấy lại vẻ thản nhiên, dứt khoát đáp lời:

“Người đó chính là Quốc sư của vương thành Cao Xương. Chàng ấy hiện đang phải gánh vác trọng trách thủ thành, xin Tam ca hãy nể tình muội mà dừng tay, hạ lệnh đình chiến ngay lập tức.”

Cơ hàm của Lạc Kiêu bỗng siết chặt lại, đôi mày rậm nhíu chặt vào nhau đầy vẻ hung hiểm, hắn bước nhanh tới sát bên nàng, liên tục hỏi dồn dập:

“Ngày đó muội lấy thân phận sứ giả để hiên ngang bước vào doanh trại của ta, đám thuộc hạ có báo lại rằng chính tên Quốc sư Cao Xương kia đã dõng dạc tuyên bố trước mặt bàn dân thiên hạ rằng muội là người của hắn. Sau đó, khi muội uống say đến bất tỉnh nhân sự, hắn đã túc trực ở trong trướng của muội suốt cả nửa đêm… Vậy mà lúc đó ta không hề nhận ra, mãi đến khi có kẻ mật báo mới biết kẻ gan lỳ đó chắc chắn chính là muội.”

Hắn cười lạnh một tiếng, thanh âm mang đầy sự mỉa mai, cay nghiệt:

“Muội chỉ mới đặt chân đến đất Cao Xương này được mấy tháng ròng, sao có thể nhanh chóng nảy sinh tình ý thâm sâu với một tên hòa thượng cho được?”

Sương Mai vẫn giữ im lặng, nàng không lên tiếng thừa nhận nhưng cũng chẳng hề có ý định phủ nhận. Lạc Tương đã trịnh trọng bày tỏ toàn bộ tâm ý sắt son với nàng, vậy mà nàng vẫn chưa kịp có cơ hội đáp lại chàng cho thật tử tế. Nàng đã phải kìm nén cảm xúc quá lâu rồi, giờ phút này đây, nàng không muốn và cũng không thể kìm nén thêm một khắc nào nữa. Dù đã đoán được rằng nếu Lạc Kiêu biết chuyện nhất định sẽ nổi trận lôi đình, nhưng vẫn không muốn chối bỏ tình cảm nồng cháy dành cho chàng.

“Quốc sư Cao Xương thực chất chính là Phật tử lừng danh của cõi Tây Vực, người mà năm xưa chính tay Tam ca đã tin cậy phó thác muội cho chàng chăm sóc.”

Sương Mai khẽ nở một nụ cười nhạt, ánh nến chập chờn đổ bóng lên gương mặt điềm đạm và tĩnh lặng lạ thường của nàng:

“Muội và chàng sớm tối bên nhau, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, sinh ra tình ý là lẽ thường tình. Chàng từ trước đến nay luôn đối đãi với muội rất tốt, vì muội mà không tiếc công sức trù tính đủ đường… Dù cho chàng quyết chí không bước chân vào chốn hồng trần, cả đời nguyện làm tăng nhân khổ hạnh, thì muội cũng cam lòng ở bên cạnh chàng, tuyệt đối không muốn chia lìa đôi ngả.”

“Phật tử? Hóa ra lại chính là hắn…” Khi Lạc Kiêu kinh ngạc nhận chân ra sự thật, những mạch máu xanh trên cánh tay gầy gò của hắn nổi lên cuồn cuộn như những con rắn nhỏ, hơi thở hắn trở nên dồn dập vì uất nghẹn. Hắn không tài nào kìm nén nổi cơn giận lôi đình, đột ngột giáng một cú đấm mạnh xuống mặt bàn gỗ, quát lớn: “Có phải hắn thấy muội lâm vào cảnh bơ vơ không nơi nương tựa, nên đã dùng thủ đoạn ép buộc muội phải thuận theo hắn hay không?”

Sương Mai khẽ lắc đầu, đôi mắt đen láy như những vì tinh tú ánh lên dưới ánh nến bập bùng, khóe môi nàng khẽ cong lên một nét cười đầy kiên định:

“Không phải như huynh nghĩ đâu. Là chính muội đã si mê chàng, giữa muội và chàng đã có quan hệ xác thịt, đã là phu thê thực thụ từ lâu rồi.”

Lạc Kiêu dường như vẫn chưa thể thoát khỏi cú sốc quá lớn này, hắn thẫn thờ, đôi môi lẩm bẩm lặp lại những lời nàng vừa thốt ra như một kẻ mất hồn:

“Quan hệ xác thịt? Phu thê thực thụ sao?”

Hắn bỗng khựng bước, đứng chôn chân tại chỗ như hóa đá. Dân phong của vùng Bắc Hung vốn dĩ phóng khoáng, tự do; thanh niên nam nữ dù là hàng quý tộc hay dân thường bình dị, việc chưa thành thân mà đã nảy sinh quan hệ xác thịt vốn không phải là chuyện hiếm lạ gì. Hắn cũng đã quá quen thuộc với cảnh tượng những đôi nam nhân nữ tử không kìm được lòng mình mà quấn quýt sau những bụi cỏ trong rừng gần đình Thiền Vu. Ở dải đất Tây Vực này cũng vậy, người ta vốn không quá câu nệ lễ pháp giáo điều, chuyện nam nữ hoan lạc luôn được coi là lẽ thường tình.

Thế nhưng, cứ hễ nghĩ đến người kia – kẻ vốn được tôn xưng là thần phật sống thoát tục mà lại dám làm ra những chuyện đồi bại, ô uế giới luật này, là tóc gáy Lạc Kiêu lại dựng đứng lên vì phẫn nộ. Đốt ngón tay hắn siết chặt đến trắng bệch, hắn nghiến răng kèn kẹt:

“Hắn là Phật tử cao quý, sao hắn có thể cả gan làm ra chuyện như thế đối với muội cơ chứ?!”

Sương Mai vẫn lắc đầu, thần sắc nàng lúc này trở nên nghiêm nghị vô cùng, ánh mắt rực sáng lên như ngọn lửa:

“Không phải vậy đâu, Tam ca. Là chính muội ở trong mộng mị đã ra sức ép buộc chàng, lúc đó chàng hoàn toàn không hề hay biết gì cả… Hết thảy đều là do muội cam tâm tình nguyện!”

Vì để cứu vãn thành Cao Xương, ngăn cản Tam ca động binh đao, nàng đã không hề giấu diếm bất cứ điều gì. Nàng lập tức đem toàn bộ bí mật về việc mỗi khi trăng tròn chàng vì nàng mà phát bệnh cũ, và việc nàng tự nguyện cùng chàng hành lạc nói ra sạch sành sanh. Nàng nhìn thẳng vào mắt Lạc Kiêu, trịnh trọng lên tiếng cầu xin:

“Tam ca có thể vì hạnh phúc cả đời này của muội mà từ bỏ ý định tấn công Cao Xương được không? Bất kể Thiền Vu Bắc Hung có đưa ra yêu cầu gì đi chăng nữa, muội đều có thể đứng ra thay mặt đàm phán chu toàn.”

Một trận ho dữ dội bỗng vang lên xé lòng, Lạc Kiêu lặng lẽ lắng nghe hết thảy, rồi hắn buông mình ngồi bệt xuống mặt sập, cúi gục đầu đầy não nề. Đôi mắt hổ phách của hắn như bị phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, u ám và trống rỗng vô hồn, hắn thì thào bằng giọng khàn đặc:

“Dù cho hôm nay ta có mủi lòng mà tha cho vương thành Cao Xương, tha mạng cho hắn, thì sau khi rời khỏi nơi này hắn vẫn sẽ là một vị Phật tử thanh cao, căn bản sẽ không bao giờ cưới muội làm vợ danh chính ngôn thuận. Chẳng lẽ muội lại muốn cả đời sống cảnh không danh không phận, lén lút bên cạnh hắn như một bóng ma hay sao?”

Sương Mai nhếch môi nở một nụ cười nhạt đầy vẻ bất cần:

“Muội thích chàng, nữ tử Tây Vực chúng muội vốn chẳng quan tâm gì đến cái danh phận hão huyền kia, muội chỉ khát khao được cùng chàng đời này kiếp này mãi mãi bên nhau mà thôi.”

Lạc Kiêu ban đầu lặng người sững sờ, nhưng ngay sau đó cơn giận lại bùng lên mãnh liệt, hắn quát lớn:

“Hạnh phúc cả một đời của Lộ Nhi mà lại muốn đặt cược hết lên người một kẻ căn bản không thể cho muội một tương lai đàng hoàng sao?”

Sương Mai chẳng hề sợ hãi, nàng ngẩng cao đầu hỏi ngược lại hắn một cách sắc sảo:

“Tam ca, muội hiện giờ đã là Quốc vương của Ô Tư, hạnh phúc của muội ngoài chàng ra còn có cả thần dân, lãnh thổ và cả người thân duy nhất còn lại chính là huynh. Vì lẽ gì mà hạnh phúc cả đời của một nữ tử nhất định cứ phải đặt hết lên vai một nam nhân cho bằng được?”

Lại là một sự im lặng đến đáng sợ bao trùm lấy không gian. Gió đêm ngoài kia bỗng nổi lên gào thét hung hãn đi qua màn trướng, nhưng cũng chẳng thể làm nguôi ngoai đi tâm trạng đang dao động kịch liệt, bão bùng trong lòng hắn.

“Nói bậy bạ!”

Lạc Kiêu chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn u tối như đêm dài vô tận không thấy điểm dừng, phản chiếu ánh nến chập chờn một cách đầy ma mị:

“Sớm biết sẽ có ngày hôm nay, ngay từ đầu ta không nên phó thác muội cho hắn chăm nom.”

“Sớm biết thế này, khi xưa ta nên bất chấp tất cả hiểm nguy để đưa muội sang Bắc Hung cùng mình. Còn hôm nay, ta thực lòng hận không thể cầm đao giết chết hắn ngay lập tức để trừ hậu họa!”

Hắn đột nhiên nghĩ ra điều gì đó vô cùng hệ trọng, liền lạnh lùng thốt lên:

“Đừng tưởng rằng Tam ca không đoán ra được mưu đồ của muội, muội chắc chắn đã ngụy trang cho toán người của hắn thành quân kỵ Bắc Hung của ta để đào thoát phải không? Ta sẽ lập tức phái người đi kiểm tra toàn bộ quân số, rồi sẽ xử chết hắn ngay tại chỗ không tha!”

Trong lòng Lạc Kiêu đầy căm hận và ghen tức, hắn đứng phắt dậy định bước ra ngoài trướng hành động thì nghe thấy giọng nói đanh thép của nàng vang lên từ phía sau lưng:

“Tam ca, nếu huynh dám động vào một sợi tóc của chàng, chính là huynh đang ngang nhiên trái lệnh của Thiền Vu!”

“Huynh đừng quên mất một điều, năm xưa khi quân kỵ Bắc Hung đánh chiếm dải đất Tây Vực này, Thiền Vu tôn kính từng có ước định sắt đá với Phật môn. Đó là Phật môn tuyệt đối không can thiệp vào chuyện chính sự, còn người Bắc Hung từ trên xuống dưới không một ai được phép lạm sát đệ tử Phật môn. Huynh nay nếu dám ra tay sát hại Phật tử, Thiền Vu nhất định sẽ không bao giờ dung thứ cho huynh!”

“Muội!” Lồng ngực Lạc Kiêu phập phồng lên xuống không yên, trong lòng hắn bỗng chốc dậy lên những đợt sóng dữ dội đầy phẫn uất, hắn nghiến chặt răng đến mức phát ra tiếng ken két.

“Tam ca, chàng chính là người trong lòng duy nhất đời này kiếp này của muội. Nếu như chàng phải chết trận ở vương thành Cao Xương kia, muội cũng không muốn sống một mình trên cõi đời này nữa!”

Bước chân của Lạc Kiêu bỗng khựng lại giữa chừng, hắn chậm rãi quay người lại, đưa mắt nhìn dáng vẻ bướng bỉnh quật cường đến cực đoan của nàng mà lòng dạ như bị ngàn nhát dao đâm cắt, đau đớn khôn cùng.

“Tốt! Tốt lắm Lộ Nhi của ta!”

Hắn bỗng nhiên bật cười lớn, tiếng cười khàn đặc, lạnh lẽo như bị phủ một lớp băng sương tê tái:

“Ta mới chỉ rời đi có vẻn vẹn một năm trời, vậy mà muội lại vì một kẻ ngoại tộc xa lạ, nhẫn tâm lấy cái chết ra để uy hiếp Tam ca của muội sao?”

Mới ngày nào chúng ta còn thề thốt hẹn ước sẽ đồng sinh cộng tử bên nhau, vậy mà hôm nay muội lại vì hắn mà đòi dứt tình đoạn nghĩa với ta hay sao?

“Khi xưa, vì muốn giữ lấy hạnh phúc cả đời cho muội, ta đã dùng hết sạch sành sanh sức bình sinh để đưa muội thoát khỏi hẻm núi tử thần ấy, để rồi ngày hôm nay ta nhận lại được cái kết cục phũ phàng thế ư?”

Gió đêm rít gào lùa qua từng kẽ hở của lớp lều vải, cuồn cuộn thổi giữa hai người tựa như một dòng nước lũ hung hãn không gì có thể ngăn nổi. Sương Mai đứng đó, nhìn thẳng vào Lạc Kiêu chỉ cách nàng duy nhất một bước chân. Dáng người vốn dĩ cao lớn, oai hùng của hắn nay đã gầy sọp đi trông thấy, bộ huyền y kín mít che giấu đi những khúc xương nhô cao gầy guộc và cả những vết sẹo lồi lõm dữ tợn.

Nỗi thẹn thùng suốt cả hai kiếp đối với Tam ca này, tình cảm mãnh liệt không thể nào kìm nén dành cho Lạc Tương, cùng lòng thương xót vô hạn cho vạn dân Cao Xương đang lầm than trong khói lửa… tất thảy đồng loạt trào dâng mạnh mẽ trong khoảnh khắc này.

“Tam ca…” Lòng Sương Mai như sóng cuộn biển gầm, nàng không sao thốt nên lời, chỉ cảm thấy một vị ngọt tanh nồng đậm đang dâng ngược lên cổ họng.

Đột nhiên, nàng khẽ “ưm” lên một tiếng đau đớn rồi phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm.

“Lộ Nhi!” Lạc Kiêu nghe thấy động tĩnh lạ thường, vội vàng xoay người lại, mặt mày thất sắc lao đến đỡ lấy thân hình mảnh mai của nàng.

“Tam ca, xin lỗi huynh…” Sương Mai cố sức nuốt xuống ngụm máu còn vương, nàng đưa tay quẹt đi vệt máu tươi nơi khóe môi, khẽ nắm lấy bàn tay đang run rẩy vì hoảng loạn của hắn, nức nở thốt lên: “Thật ra lúc đó muội đã quay ngược lại hẻm núi để tìm huynh, nhưng nơi đó thây chất thành núi, máu chảy thành sông, muội tìm mãi mà không thấy bóng dáng huynh đâu… Kể từ đó, đêm nào muội cũng phải đối mặt với những cơn ác mộng kinh hoàng…”

Trái tim Lạc Kiêu run lên bần bật, hắn khẽ cúi người, vòng tay đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh đang run rẩy của nàng.

“Đừng sợ nữa, Tam ca đã thực sự trở về đây rồi.” Giọng hắn bỗng chốc dịu xuống lạ thường, “Có Tam ca ở đây, tuyệt đối không một ai dám động vào muội dù chỉ là một sợi tóc.”

Sương Mai vốn dĩ không muốn rơi lệ, nhưng khi nhìn thấy những vết sẹo bỏng chằng chịt trên cổ tay của Lạc Kiêu khi hắn đưa tay ra che chở cho nàng, hốc mắt nàng lại cay xè, nước mắt tuôn rơi lã chã.

“Huynh đã phải chinh chiến khắp nơi suốt bao nhiêu năm ròng, máu đổ quá nhiều, người chết cũng đã quá nhiều rồi, Lộ Nhi đau lòng lắm… Muội thực sự không muốn nhìn thấy Tam ca phải đâm chém đánh nhau thêm một lần nào nữa…”

Lạc Kiêu nhìn thấy đuôi mắt nàng đỏ hoe ướt át, lòng hắn lập tức trở nên lúng túng, bối rối, hắn thấp giọng vỗ về dỗ dành:

“Lộ Nhi đừng lo lắng, đợi sau khi Tam ca đánh hạ được vương thành Cao Xương này xong, ta sẽ cùng muội trở về Ô Tư, từ đó về sau chúng ta sẽ không bao giờ phải đánh nhau nữa.”

“Vì lẽ gì mà huynh nhất định phải đánh hạ bằng được Cao Xương?” Sương Mai ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn, nước mắt vẫn còn vương trên hàng mi cong, ánh mắt nàng mông lung như phủ màn sương.

“Thiền Vu Bắc Hung có ơn cứu mạng, lại hết lòng trọng dụng, nâng đỡ ta. Thế nhưng trên đời này làm gì có thứ ân tình nào cho không vô cớ…” Ánh mắt Lạc Kiêu chợt lộ rõ vẻ ưu tư phiền muộn, gương mặt hắn trở nên nghiêm trọng hơn nhưng lời nói vẫn cố tỏ ra thản nhiên như không: “Ta cần phải dốc sức giúp hắn đoạt lấy vùng đất Cao Xương này thì mới có thể đổi lấy được sự tự do cho chính mình.”

Lạc Kiêu nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời của nàng, cuối cùng hắn khẽ mỉm cười nói:

“Đến lúc đó, ta sẽ cùng Lộ Nhi trở về cố hương Ô Tư, chúng ta sẽ lại giống như ngày trước kia, mùa hè thì cưỡi ngựa săn chim ưng trên thảo nguyên, mùa thu thì dẫn theo chó săn vào rừng săn thú. Có được không?”

Sương Mai ngẩn người ra, trong lòng nàng chợt nhớ tới lời hẹn ước du ngoạn khắp dải đất Tây Vực cùng với Lạc Tương, bàn tay đang nắm chặt lấy cánh tay hắn bỗng lỏng ra, một hồi lâu sau nàng mới khẽ gật đầu nói:

“Tam ca nói gì cũng được.”

Lạc Kiêu giữ im lặng, hắn nhìn sắc môi trắng bệch không còn chút máu của nàng mà lòng dạ không yên, bèn lập tức sai người mời quân y đến khám cho nàng. Quân y trong doanh trại đa phần đều là những vị vu y trong bộ tộc, họ không tài nào nhìn ra nàng đang mắc phải căn bệnh gì, chỉ biết lẩm bẩm đọc những lời chú ngữ kỳ quái, rồi đốt vài lá bùa khiến trong trướng khói bốc lên mù mịt, tàn lửa bay loạn xạ khắp nơi. Sương Mai thực sự đã quá đỗi mệt mỏi, dù trong lòng vẫn còn canh cánh nỗi lo cho chiến sự ở Cao Xương nhưng nàng cũng sớm chìm vào một giấc ngủ sâu thăm thẳm.

Lạc Kiêu một mình lặng lẽ canh bên sập giường của nàng, gương mặt hắn âm trầm, u ám như bầu trời sắp đổ cơn mưa lớn. Hắn nhìn chăm chú vào gương mặt thanh tú đang chìm trong giấc ngủ của nàng, đôi bàn tay thản nhiên mân mê viên đá Huyết Bồ Câu đỏ rực trong tay. Ánh sáng sắc lạnh phản chiếu qua từng kẽ ngón tay gầy guộc, đôi mắt đen thẳm dưới ánh nến lúc sáng lúc tối đầy vẻ ma mị.

Lộ Nhi, nói cho cùng thì Tam ca vẫn cứ giống như trước đây, lúc nào cũng vì muội mà trở nên do dự, phân vân.

Đã xa cách bao nhiêu năm ròng rã như thế, vì lẽ gì mà đến tận giờ phút này, ta lại vẫn cứ phải do dự vì muội?

Truyện được edit bởi LenguyenngocThanh 🦋

Liên tiếp mấy ngày sau đó, Lạc Sương Mai chỉ có thể nằm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong màn trướng. Kể từ sau lần thổ huyết kinh tâm động phách đó, nàng luôn cảm thấy cơ thể rã rời, không còn chút sức lực nào, thường xuyên rơi vào trạng thái ngủ li bì suốt cả ngày dài, mỗi khi tỉnh dậy đầu óc cũng choáng váng, quay cuồng không yên.

Lạc Kiêu suốt cả ngày đều túc trực bên bản đồ dàn quân đại trận, hắn ít nói hẳn đi, toàn thân toát ra một luồng khí thế lạnh lẽo như gió thu quét lá vàng trên mặt đất. Hắn đã sẵn sàng tư thế xuất kích, hạ quyết tâm sắt đá phải đánh hạ bằng được vương thành Cao Xương, bất kể nàng có dùng lời lẽ khuyên nhủ thiết tha đến thế nào cũng đều vô dụng. Hắn cũng không còn buông lời trách mắng nàng nữa, chỉ lẳng lặng quay lưng đi, để lại bóng lưng gầy gò cùng tiếng ho sặc sụa không ngừng. Thấy cảnh tượng ấy, nàng lo sợ hắn vì quá giận mình mà làm tổn hại đến thân thể nên cũng chẳng dám hé môi nhắc thêm một câu nào về việc lui binh đình chiến nữa.

Trong cơn nửa tỉnh nửa mơ giữa buổi chiều tà, nàng chợt nghe thấy vài tiếng nức nở nghẹn ngào cố kìm nén phát ra từ góc trướng. Sương Mai mệt mỏi mở mắt nhìn ra phía trước sập gỗ, thấy hai tỳ nữ mới đến đang cúi đầu khóc thút thít, lệ nhòa cả mặt. Hai người này chính là do Lạc Kiêu tìm được trong đám lưu dân tội nghiệp đem đến để chăm lo việc ăn ở, sinh hoạt cho nàng.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Nàng thều thào hỏi.

“Cầu xin cô nương đại nhân đại lượng, hãy rủ lòng thương cứu lấy phụ thân và huynh muội của chúng nô tỳ với…” Cả hai tỳ nữ nghe thấy tiếng nàng liền quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu lên nền đất cứng trước mặt nàng.

Phía ngoài cổng trại, thỉnh thoảng lại vọng vào những tiếng khóc than nức nở, thê lương, tựa như những sợi tơ mảnh khẽ khàng nhưng sắc lẹm cứa vào màng nhĩ nàng. Lạc Sương Mai động lòng trắc ẩn, nàng cố gượng dậy, khoác thêm lớp áo ngoài rồi chậm rãi bước ra khỏi màn che.

Bên ngoài trướng, mặt trời đã khuất bóng về phía tây, để lại những tia nắng tà dương dát vàng rực rỡ nhưng nhuốm màu tang tóc. Trong cơn gió chiều u ám thổi qua, không gian thoang thoảng mùi máu tanh nồng nặc đến lợm giọng. Nơi đường chân trời xa thẳm, ráng chiều đỏ rực như lửa cháy đang dần bị bóng tối nuốt chửng, ánh sáng tàn lụi chiếu xuống mặt đất khiến những dãy lều trại san sát nhau trông như bị bao phủ bởi một màn sương máu mênh mông, quỷ dị.

Lạc Sương Mai lầm lũi băng qua màn sương máu u ám đó, để rồi nhìn thấy cảnh tượng ngoài cổng trại là một đám người quỳ nằm ngổn ngang, xơ xác. Tất cả bọn họ đều là những lưu dân chạy loạn tội nghiệp. Kể từ khi quân Bắc Hung xuất binh đánh chiếm Cao Xương, nhân dân khắp nơi đều lâm vào cảnh lầm than, phiêu bạt không nơi nương tựa.

Kỵ binh Bắc Hung vốn nổi tiếng tiến quân thần tốc. Lần này chỉ có một toán quân nhẹ xuôi Nam, nên họ gần như chẳng mang theo chút lương thảo dự phòng nào. Đám quân này định vừa đánh vừa cướp, dùng chính nguồn lương cướp bóc được từ các thành trấn để nuôi quân. Ngặt nỗi, mùa hè năm nay hạn hán gay gắt, kho lương khắp nơi đều cạn sạch. Đã vậy, dưới mưu sâu kế hiểm của Lạc Tương, quân dân Cao Xương còn thực hiện triệt để kế sách ‘vườn không nhà trống’. Số lương thực ít ỏi còn sót lại, phần thì bị dân tị nạn mang đi tứ tán, phần nằm trong kho không người trông coi đều bị châm lửa đốt sạch. Chúng nhất quyết không để lại dù chỉ một hạt thóc cho quân thù

Quân Bắc Hung giờ đây đã cận kề ngưỡng thiếu lương thực trầm trọng. Để có thể công phá được vương thành Cao Xương vào thời điểm mấu chốt này, trong quân tuyệt đối không thể thiếu hụt lương thực, thế nên mỗi ngày đều có các toán quân du kích đi càn quét lưu dân khắp nơi, kẻ nào không chịu giao nộp lương thực sẽ bị đem đi chôn sống ngay tại chỗ. Mỗi khi có kẻ khốn cùng nào định bỏ mạng chạy trốn, đám lính cung thủ trên đài cao sẽ lập tức giương cung nhắm bắn, mũi tên sắc lẹm xuyên qua lồng ngực khiến họ ngã gục ngay trên mặt đất, vĩnh viễn không bao giờ có thể bước tiếp được nữa, nằm im lìm lạnh lẽo không một tiếng động.

Trong đám đông bộc phát ra hết tiếng này đến tiếng khác khóc than rung trời chuyển đất.

Một lão hán tóc bạc phơ, lưng đã gù xuống vì gánh nặng sương gió, chắp tay quỳ gối run rẩy trước mặt nàng, nức nở nói:

“Cả thôn chúng ta mấy trăm mạng người, vụ mùa năm nay đã thất bát trắng tay, xin hãy cho chúng ta giữ lại chút ít lương thực dư thừa cuối cùng này. Thân già này có chết cũng không sao, nhưng trong thôn vẫn còn lũ trẻ nhỏ đang gào khóc đòi ăn, chúng sẽ đói chết mất thôi…”

Một tên binh lính Bắc Hung thiếu kiên nhẫn đã thẳng chân đá lăn lão hán ra xa, hắn hừ lạnh một tiếng đầy tàn nhẫn:

“Vẫn không chịu nói nơi giấu lương thực chứ gì? Theo quy cũ cũ, tất cả bọn chúng đem đi hố sát hết cho ta.”

“Hố sát” ở đây thực chất không phải là chôn sống đơn thuần, mà là đem thi thể của những người bị hạ sát chất đống thành núi ngay tại chỗ để uy hiếp nhân tâm, khiến cho những kẻ nào còn có ý định không phục tùng nhìn thấy cảnh tượng ấy mà kinh hồn bạt vía, phải tự nguyện quỳ lạy thần phục.

Ở doanh trại Bắc Hung suốt mấy ngày qua, Lạc Sương Mai đã tận mắt chứng kiến những thủ đoạn thống trị Tây Vực cực kỳ tàn bạo của chúng. Dùng vũ lực trấn áp đẫm máu, kẻ nào không tuân theo là thây phơi khắp chốn. Giờ phút này đây, nhìn cảnh tượng thảm khốc ngay trước mắt, tinh thần nàng có phần hoảng hốt, chao đảo.

Nàng chợt nhớ đến đêm đầu tiên đặt chân vào đất Cao Xương, nghỉ lại tại trạm dịch thành Giao Hà, đại nương vừa mới niềm nở đun nước ấm đầy nhiệt tình cho nàng, ngay sau đó đã phải ngã gục trong vũng máu tươi.

Nàng nhớ đến ánh mắt khi chàng nhìn thành Giao Hà bị tàn sát, đôi bàn tay gầy guộc của chàng siết chặt lấy tràng hạt đến trắng bệch, và cả bóng lưng tĩnh lặng, tịch liêu nhưng đĩnh bạt của nam tử ấy khi đứng trước biển lửa ngút trời.

Nàng nhớ đến lời thề chấp nhận bị đọa xuống địa ngục vĩnh viễn của chàng khi nung chảy tượng Phật vàng làm mũi tên, mặc cho ngàn người đời sau có phỉ nhổ, nguyền rủa.

Nàng nhớ đến dòng chữ cứng cỏi, mạnh mẽ khắc sâu trong tháp Phù Đồ trên bản kinh Phật năm nào: “Lòng ta đã hướng về điều thiện, dẫu chết vạn lần cũng chẳng hối tiếc.”

Và hiện lên rõ nét nhất chính là khuôn mặt trầm tĩnh, kiên nghị của chàng dưới ánh lửa bập bùng trên thành lâu Cao Xương suốt những đêm dài đằng đẵng thủ thành gian khổ.

Chẳng vì một lý do cụ thể nào, nàng lại bất giác nghĩ đến Lạc Tương. Nàng không tài nào khống chế được nỗi nhớ chàng đang trào dâng da diết trong lòng. Nếu như là chàng đang đứng ở nơi này, chàng sẽ làm thế nào để cứu lấy những mạng người vô tội này?

Sương Mai bước nhanh tới phía trước, nàng giơ tay chỉ thẳng vào đám lưu dân đang run rẩy, dõng dạc lên tiếng:

“Giữ lại mạng sống cho tất cả bọn họ. Ta muốn cùng Hữu Hiền Vương thương nghị kế sách công thành trọng đại, nhất định cần phải dùng đến đám lưu dân này!”

Tên binh lính kia lập tức nhận ra nàng chính là vương muội tôn quý của Hữu Hiền Vương, vội vã khom mình, cung kính cúi người hành lễ. Thấy thần sắc nàng kiên định như sắt đá, toát ra uy nghi không cho phép khước từ, hắn chỉ đành lúng túng tuân lệnh, đồng ý giữ lại mạng sống cho đám dân đen.

Khi Lạc Sương Mai dời gót bước vào trướng trung quân, Lạc Kiêu đang cùng vài tên Thiên kỵ trưởng vây quanh bản đồ bàn bạc quân cơ. Trông thấy bóng dáng nàng thấp thoáng nơi cửa trướng, Lạc Kiêu liền phất tay cho thuộc hạ lui ra hết, đoạn thu lại tấm bản đồ chằng chịt những nét vẽ thao lược. Gương mặt vốn dĩ hung ác, âm trầm quanh năm của hắn bỗng chốc dịu lại, đôi môi mỏng khẽ hiện lên một nụ cười hiếm hoi tựa nắng ấm ngày đông.

Hắn sải bước đi tới bên cạnh nàng, đôi mày rậm khẽ nhíu lại đầy vẻ quan tâm:

“Đã tịnh dưỡng nghỉ ngơi suốt mấy ngày qua rồi, sao khí sắc của muội trông vẫn kém thế này?”

Sương Mai lặng lẽ tiến đến sát cạnh hắn, đưa tay kéo khẽ vạt áo bào của hắn, nàng cúi đầu, thanh âm lí nhí như tiếng muỗi kêu:

“Phía bên ngoài kia, người của huynh đang rầm rộ hố sát lưu dân, cảnh tượng ấy… thật quá đỗi đáng sợ…”

“Là đám thuộc hạ đã làm phiền đến muội sao? Để ta sai người bảo chúng mau chóng cút xéo đi chỗ khác hành sự.” Lạc Kiêu đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc nàng, định bụng gọi thân vệ vào để hạ lệnh di dời chỗ hành hình.

Sương Mai lúc này mới khẽ ngẩng mặt lên, thận trọng ướm hỏi:

“Lưu dân vốn dĩ là những kẻ vô tội, sao huynh không thể rủ lòng thương mà cho họ con đường sống?”

Lạc Kiêu nghe vậy liền nhíu chặt đôi mày, giọng nói trở nên đanh thép:

“Lúc công thành chiếm đất, lương thảo phải được sung túc thì quân tâm mới có thể ổn định. Những tên dân đen này to gan lớn mật, dám lén lút giấu giếm lương thực, nếu ta cứ dễ dàng thả đi như vậy thì sau này còn ai coi việc trưng thu quân lương của vương quân ra gì nữa?”

“Kẻ nào không chịu cống nạp, kẻ nào không cam lòng thần phục thì nhất quyết giết không tha. Đó chính là quy cũ sắt đá mà Thiền Vu đã đặt ra khi cai trị dải đất Tây Vực này, từ xưa đến nay vẫn luôn là như thế.”

Nàng khẽ cúi đầu, đôi hàng mi chớp nhẹ, ngón tay vô thức vẽ những vòng tròn nhỏ trên lớp vải tay áo của hắn. Nàng thừa hiểu rằng, nếu không chứng minh được một giá trị lợi dụng nào đó, Lạc Kiêu sẽ không đời nào dung thứ cho mạng sống của những lưu dân khốn khổ kia. Sương Mai ngước đôi mắt trong veo nhìn hắn, nghiêm giọng nói:

“Tam ca, muội hiện có một diệu kế có thể giúp huynh nhanh chóng công phá cửa thành, chỉ có điều… nhất định phải dùng đến đám lưu dân này mới xong chuyện.”

Lạc Kiêu khẽ nhướng mắt, im lặng chờ đợi nàng nói tiếp.

Nàng bắt đầu trình bày vanh vách về mưu kế của mình. Làm sao để dồn đám lưu dân vây kín quanh chân thành, sau đó bí mật giấu đại quân tinh nhuệ ở ngay phía sau, chờ khi cửa thành vì lòng nhân từ mà mở ra, kỵ binh tiên phong sẽ thừa cơ hội đó lao thẳng vào trong. Một khi cửa thành vỡ vụn, chiếm được tiên cơ thì việc tấn công chiếm đóng sau đó sẽ trở nên dễ dàng hơn muôn phần.

Đôi mắt nàng lúc này sáng rực lên như đuốc, ánh nến bập bùng hắt lên khuôn mặt tái nhợt tạo nên một vẻ đẹp vừa nhu mì lại vừa mang đậm khí chất anh hùng hào kiệt. Lắng nghe hồi lâu, chân mày Lạc Kiêu dần dần chau lại đầy suy tư.

Thuở trước khi còn ở Ô Tư, nàng chưa bao giờ mở miệng nói đến những chuyện binh đao mưu lược này. Khi đó, nàng chỉ là một tiểu cô nương kiêu kỳ, tùy hứng, luôn có một đám con cháu quý tộc đi theo sau nịnh hót, hôm nay thì đi thả ngựa trên thảo nguyên lộng gió, ngày mai lại vào rừng sâu săn bắn chim muông. Cuộc sống vô lo vô nghĩ, những chuyện sát phạt hay mưu hèn kế bẩn căn bản chưa từng lọt vào mắt xanh của nàng.

Thế nhưng kể từ lần trùng phùng này, thỉnh thoảng nàng lại kể cho hắn nghe về việc nàng đã tự tay đốc thúc làm kênh mương tưới tiêu cho đất Ô Tư, về thời gian gieo trồng vụ xuân vụ hè, thậm chí cả các loại trà quý ở vùng đất người Hán hay những cơ hội thông thương buôn bán. Hôm nay, nàng lại có thể dõng dạc nói về thuật dụ địch, đạo lý phân minh rõ ràng đến kinh ngạc.

Trong khoảng thời gian dài hắn vắng mặt, nàng thực sự đã thay đổi rất nhiều. Lộ Nhi mà hắn hết lòng che chở, bao bọc từ bé nay không còn là một người sợ đầu sợ đuôi nữa, mà đã thực sự trưởng thành, can đảm vô cùng.

Đợi cho nàng nói xong, Lạc Kiêu vẫn cứ nhìn nàng đăm đăm không rời mắt:

“Những thủ đoạn thâm sâu này… đều là do tên hòa thượng kia dạy cho muội sao?”

Sương Mai không ngờ hắn lại đột ngột nhắc đến Lạc Tương vào lúc này. Nàng lén liếc nhìn hắn, không rõ trong đôi đồng tử màu hổ phách kia có đang ẩn giấu sát khí hay không. Nàng cố giữ cho cảm xúc không lộ ra ngoài, khẽ lắc lắc cánh tay hắn, cười nói đầy vẻ nũng nịu:

“Những thủ đoạn này chẳng qua là vì muội muốn Tam ca sớm ngày thu quân khải hoàn, để huynh muội chúng ta có thể cùng nhau trở về Ô Tư thôi mà.”

Nghe đến đó, Lạc Kiêu khẽ cúi đầu mỉm cười, không còn nảy sinh thêm nghi ngờ gì nữa, hắn khẽ gật đầu đồng ý với cái gọi là mưu kế của nàng. Trong thâm tâm hắn thừa hiểu rõ, nàng làm tất cả những chuyện này chẳng qua chỉ là muốn giữ lại mạng sống hèn mọn cho đám người kia mà thôi. Nguyện vọng của nàng, từ trước đến nay hắn chưa bao giờ nỡ lòng từ chối. Trước đây là thế, mà bây giờ cũng vẫn là như thế.

Sương Mai trở về màn trướng, khẽ khàng nói với hai vị tỳ nữ:

“Phụ thân và huynh muội của các ngươi cuối cùng cũng đã giữ được mạng sống rồi.”

Hai người họ mừng rỡ đến phát khóc, định quỳ sụp xuống đất để tạ ơn cứu mạng thì đã bị nàng nhanh tay đỡ dậy. Sương Mai cúi chào họ một cách đầy chân thành, rồi nhỏ giọng khẩn khoản:

“Ta hiện có một việc đại sự muốn nhờ vả, mong hai vị hãy dốc sức giúp ta một tay.”

Thư từ vốn dĩ không thể gửi đi được, nàng không thể cứ mãi ở lại trong quân doanh Bắc Hung để bị trói chân trói tay một cách vô vọng thế này. Nàng nhất định phải đích thân trở về Cao Xương để tìm cách dập tắt trận chiến đẫm máu này mới xong.

Bởi lẽ, chàng vẫn đang ở Cao Xương khắc khoải chờ đợi nàng trở về.

Tác giả có lời muốn nói:

Lạc Kiêu: Cái bắp cải trắng nhà mình dày công vất vả vun trồng bao năm qua, thế mà lại bị con lợn kia ủi mất rồi, ta thực sự muốn khóc quá đi mất thôi!

Lạc Tương: Nàng chính là ân nhân đại đức, (và cũng là “ân ái” nồng thắm) của đời ta.

Về vấn đề thân thế của Lộ Lộ, thực chất Lạc Kiêu và nàng không hề mang trong mình quan hệ huyết thống. Thế nhưng ở thời điểm hiện tại, tình cảm mà hắn dành cho nàng vẫn chỉ dừng lại ở sự thương xót, bao bọc và che chở của một người anh trai đối với muội muội, chưa hề nảy sinh tư tình khác lạ đâu nhé! Còn sau này liệu giữa hai người có “phát sinh” thêm loại tình cảm đặc biệt nào khác hay không thì… các bạn thấy sao? Có nên thêm chút “gia vị” nồng nàn gì đó vào không nhỉ? Ha ha ha

Editor có lời muốn nói:

Thưa quý vị, hơn 11k con chữ, chương này beta mấy tiếng đồng hồ liền chưa hết luôn đó quý vị ơi cứu thần thiếpppppp