[SKSLTGCPT] – Chương 76

Editor: LenguyenngocThanh 🦋

Trong quân trướng Đại Lương, ánh nến chập chờn tỏa bóng. Gương mặt Lý Diệu trầm mặc như nước, lặng lẽ nghe tướng sĩ dưới trướng bẩm báo về tình hình vây hãm tại Cao Xương.

“Thật kỳ lạ, mấy ngày nay thế công của quân Bắc Hung bỗng dưng yếu đi rõ rệt. Theo thám báo, chủ soái phe địch dường như đang cố ý nương tay, không hề có ý định cường công đánh phá?”

“Liệu chúng có hậu chiêu gì không? Có lẽ quân Bắc Hung đang chờ viện binh chăng?”

“Cứ theo cách bố trí binh lực này, nếu dốc sức công thành, chỉ trong vòng mười ngày Cao Xương chắc chắn sẽ thất thủ. Đám người phương Bắc ấy rốt cuộc đang do dự điều gì?”

Các tướng lĩnh xầm xì bàn tán nhưng vẫn chưa tìm ra manh mối. Lý Diệu im lặng hồi lâu, đôi mắt sắc sảo đóng đinh vào vị trí Cao Xương được khoanh đỏ trên bản đồ, lạnh nhạt hỏi:

“Binh lực trong thành hiện tại thế nào?”

Thân vệ bẩm báo:

“Vương quân Cao Xương đã cạn sạch lương thực, nay chỉ còn biết liều chết giữ thành. Mấy ngày trước, thám tử của chúng ta phát hiện Chiêu Minh dẫn theo một tiểu đội tinh nhuệ bí mật rời thành.”

Đám tướng lĩnh nghe vậy không khỏi kinh ngạc, có kẻ thiếu kiên nhẫn còn nhíu chặt chân mày:

“Chiêu Minh không lo giữ thành mà lại dám ra ngoài nộp mạng sao? Một khi bị kỵ binh Bắc Hung phát hiện, con đường sống này coi như chấm hết.”

Giữa những ánh nhìn nghi hoặc, Lý Diệu khẽ nheo mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo như đã thấu triệt đại cục:

“Đó là kế vườn không nhà trống.”

Ngón tay hắn lướt trên tấm bản đồ, điểm liên tiếp vào những khoảng trống tại rừng cây và bình nguyên quanh Cao Xương, chậm rãi giải thích:

“Thiết kỵ Bắc Hung tuy hung hãn và dũng mãnh, cực kỳ giỏi đánh úp, nhưng lại có một nhược điểm chí mạng. Chiến tuyến kéo quá dài khiến lương thực không thể theo kịp, chúng chủ yếu dựa vào việc cướp bóc dọc đường để nuôi quân. Kế sách ‘vườn không nhà trống’ chính là phái những toán quân tinh nhuệ bí mật triệt hạ mọi nguồn sống trên đường tiến quân của địch. Khi người Bắc Hung không còn gì để cướp, cạn kiệt nguồn tiếp tế, chúng ắt không thể cầm cự lâu dài. Vòng vây Cao Xương khi ấy sẽ tự khắc tan rã.”

“Chiêu Minh làm vậy là muốn cầu thắng trong hiểm cảnh, liều chết để tìm lấy một con đường sống cho cả vương quốc.”

Tướng sĩ Đại Lương tây chinh phần lớn là người Hán, vốn chưa từng đặt chân đến vùng cát bụi này, nay theo chân Lý Diệu mới dấn thân vào chốn biên thùy nên vẫn còn e dè lối đánh tàn bạo của người phương Bắc. Sau khi nghe giải thích, ai nấy đều liên tục gật đầu, lộ vẻ cảm thán trước sự thâm sâu của chiến thuật này.

Lý Diệu nhìn sâu vào bản đồ, trong một khoảnh khắc, tâm trí hắn bỗng trôi về miền ký ức xa xăm của kiếp trước. Vườn không nhà trống vốn là thủ pháp quen thuộc của người kia. Hắn cũng từng học được chiêu thức khắc chế quân thù này từ chính tay người đó. Năm xưa khi Đại Lương đóng quân ở Tây Vực, sở dĩ thường xuyên lấy ít thắng nhiều không chỉ nhờ tường cao hào sâu hay đồn điền sản lương, mà còn nhờ vào những chiến thuật biến hóa khôn lường. Đối phó với kỵ binh Bắc Hung trông có vẻ hung hãn, chỉ cần nắm thóp được nhược điểm của chúng là có thể từng bước hóa giải.

“Người kia, kiếp này quả nhiên vẫn đang ở Cao Xương.”

Ánh mắt Lý Diệu tối sầm lại, nụ cười trên môi hắn ẩn chứa một tia hận ý kín đáo. Ngay từ lúc nhận được mật hàm vô danh báo tin quân tình, hắn đã có dự cảm kẻ gửi thư chính là người đó. Vị Quốc sư từng phò tá hắn bình định Tây Vực, kẻ từng quyền khuynh thiên hạ ở kiếp trước, nay lại sắp hội ngộ. Trên thế gian này, chẳng ai am tường Tây Vực hơn người đó. Chỉ tiếc là…

Nhớ lại những ân oán dây dưa của đời trước, chân mày Lý Diệu khẽ giật mạnh. Hắn đột ngột xoay người, ánh mắt sắc lẹm như dao găm phóng tới, gằn giọng hỏi:

“Lạc Sương Mai đâu rồi?”

Nàng vào vương thành đã nửa ngày trời. Tuy hắn đã phái tinh binh hộ vệ, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn chưa bao giờ nguôi ngoai. Chỉ cần nghĩ đến việc người kia và nàng cùng hiện diện tại Cao Xương, tâm trí hắn lại chấn động dữ dội, một dự cảm bất lành cứ thế dâng lên.

Thân vệ bị ánh mắt sắc lạnh của hắn làm cho khiếp đảm, sững sờ giây lát rồi cúi đầu run rẩy:

“Vẫn chưa có tin tức truyền về… Thuộc, thuộc hạ sẽ đi thăm dò ngay lập tức!”

Sắc mặt Lý Diệu xanh mét, nắm đấm siết chặt đến mức vang lên tiếng xương gãy răng rắc. Hắn hất tung màn trướng, bắt đầu hạ lệnh điểm binh.

Đúng lúc đó, một tiểu đội nhân mã từ xa phi tới bụi cuốn mù mịt. Người dẫn đầu vận giáp trụ sáng loáng, vừa xuống ngựa đã hớt hải bước về phía hắn, quỳ một gối báo tin:

“Bẩm Điện hạ, Lũng Tây quận thủ hay tin người sắp dùng binh tại Cao Xương nên đã đặc biệt tăng phái một vạn binh sĩ chi viện. Ngoài ra còn có một phong mật thư, xin Điện hạ xem qua.”

Ánh mắt Lý Diệu trầm xuống, hắn nhanh tay nhận lấy, xé niêm phong rồi sải bước trở vào trong trướng. Ánh nến đã lụi bớt, thân vệ bên cạnh vội dùng vỏ đao khều nhẹ tim đèn cho lửa bùng sáng trở lại để hắn duyệt thư.

Vài đốm lửa nhỏ bắn lên, soi sáng gương mặt âm trầm của Lý Diệu dưới ánh nến. Thân vệ đứng bên cạnh đầy vẻ nghi hoặc, không nhịn được mà đánh bạo lên tiếng:

“Bệ hạ trì hoãn mãi việc lập Trữ quân, thế gia Lũng Tây xưa nay vốn dĩ nước đôi dao động, lần này sao lại đột ngột hào phóng cho Điện hạ mượn binh như vậy?”

Ngón tay thon dài của Lý Diệu gấp gọn tờ mật thư, thản nhiên ném cả phong bì lẫn giấy vào tâm ngọn nến đang cháy bập bùng. Lửa xanh hung hăng nuốt chửng mảnh giấy mỏng manh, thiêu sạch mọi dấu vết của những dòng chữ nắn nót.

“Lũng Tây muốn gả đích nữ cho ta làm Hoàng tử phi.”

Thân vệ thoáng giật mình, rồi lập tức lộ vẻ mừng rỡ, thầm tính toán thiệt hơn trong lòng. Hoàng tử nghị thân vốn là đại sự hàng đầu, nhất là khi vị trí Thái tử trong triều còn bỏ ngỏ, thế lực các đại tộc biến đổi khôn lường. Chỉ có lôi kéo được cả triều thần lẫn thế gia, chủ tử mới có cơ hội bứt phá giữa cuộc chiến vương quyền. Chủ tử đã gần tuổi nhược quán, vốn nên thành thân từ sớm, nhưng vì đại nghiệp Tây Vực mà trì hoãn bấy lâu. Thế gia Lũng Tây là dòng dõi công thần cùng Thái Tổ khai quốc, binh lực tài lực hùng hậu khôn cùng, các hoàng tử khác mỏi mắt lôi kéo nhiều năm mà họ vẫn chưa bao giờ lộ thái độ. Nếu chủ tử cưới được đích nữ nhà họ, không chỉ mưu đồ Tây Vực như hổ mọc thêm cánh, mà đại nghiệp sau này cũng là điều có thể kỳ vọng.

Thế nhưng, trái với sự hưng phấn của thuộc hạ, Lý Diệu không hề có lấy một tia vui mừng. Gương mặt hắn bình thản đến mức lạnh lùng, chỉ lẳng lặng dùng khăn gấm lau chùi bảo kiếm một cách lơ đãng. Thân vệ sốt ruột, đánh bạo tiến tới:

“Lũng Tây vốn là mẫu tộc của Điện hạ, nay lại thân càng thêm thân, sao Điện hạ không thuận nước đẩy thuyền mà nhận lời?”

Lý Diệu rời mắt khỏi lưỡi kiếm, liếc hắn một cái lạnh lẽo. Thân vệ nhận ra mình đã quá lời, vội vã chắp tay cáo lui.

Người đi rồi, ánh đèn trong trướng lại chập chờn đơn độc. Lý Diệu chậm rãi xoay nhẹ chuôi kiếm, Lưỡi đao sắc lẹm đến độ chỉ cần chạm nhẹ là đứt tóc, phản chiếu đôi mày rậm xếch ngược đầy vẻ lẫm liệt và đôi mắt u tối tựa đêm trường.

Ánh lửa lúc tỏ lúc mờ trên sống kiếm sáng loáng như sương tuyết, bất chợt soi rõ một bóng hình của kiếp trước – nữ tử ấy đang ngã quỵ trong tuyệt vọng…

Truyện được edit bởi LenguyenngocThanh 🦋

Kiếp trước, mây đen cuồn cuộn phủ kín kinh thành, sấm sét nổ rền vang trời. Cửa điện nặng nề bất ngờ bị đẩy ra, một bóng dáng xiêu vẹo, bất chấp sự ngăn cản quyết liệt của thị vệ, vừa lăn vừa bò xông vào Cần Chính Điện – nơi đế vương đang ngự giá.

Trên người nàng, bộ bào vân sa thêu mẫu đơn nhăn nhúm thảm hại, tóc mây rối bời, kim thoa rơi rụng khắp thềm ngọc. Sắc mặt nàng hoảng loạn, hoàn toàn mất đi tư thái ưu nhã đoan chính của một quý nữ thế gia, lại càng không thấy đâu phượng nghi tôn quý của bậc mẫu nghi thiên hạ.

Lý Diệu ngồi sau ngự án khẽ nhíu mày, chẳng thèm liếc nhìn nữ tử đang phủ phục dưới chân. Nàng quỳ lê gối tới, đôi bàn tay rướm máu do xô xát túm chặt lấy vạt bào thêu kim long ngũ trảo của hắn, vừa khóc vừa kể lể trong cay đắng:

“Bệ hạ… người triệt binh quyền của phụ thân và huynh trưởng thần thiếp, tước đoạt tước vị và phong hiệu. Bệ hạ… người rốt cuộc còn cần thần thiếp nữa không? Thần thiếp cùng Bệ hạ là phu thê từ thuở thiếu thời, phụ thân và huynh trưởng thần thiếp đối với người trung thành tận tụy, có công phò tá người lên ngôi. Sao Bệ hạ có thể tuyệt tình với ta, với mẫu tộc của ta đến thế!”

Bút son trong tay Lý Diệu không hề khựng lại, đôi mắt đen thẳm lạnh lẽo như băng ngàn năm:

“Phiêu Kỵ đại tướng quân cấu kết Bắc Hung, ý đồ mưu nghịch, trừng trị đúng luật. Hoàng hậu thất nghi trước điện, phạt trượng hai mươi, cấm túc, không có chiếu chỉ tuyệt đối không được ra vào.”

Nữ tử ngây dại trong giây lát rồi bỗng nhiên bật cười khe khẽ. Nàng buông vạt áo hắn ra, móng tay đã phai màu sơn chỉ thẳng vào nam nhân u ám đang ngồi trên cao kia:

“Bệ hạ căn bản không phải muốn chúng ta đền tội…” Nàng chậm rãi đứng dậy, thân hình lảo đảo, khóe mắt đỏ tươi như máu: “Bệ hạ muốn trả thù cho ả, có phải không?!”

Nét bút son chợt khựng lại, mực đỏ rực như vệt máu tươi loang lổ trên tờ tấu chương trắng muốt. Nữ tử trước mặt ngửa đầu cười lớn, tiếng cười thê lương rợn người giữa không gian tĩnh mịch của đại điện. Nàng đột nhiên xoay người, đoạt lấy đao của thị vệ kề thẳng lên cổ mình:

“Bệ hạ đã muốn báo thù, vì sao không giết ta ngay đi? Giết ta đi!”

Đôi ủng lục hợp thêu vạn dặm non sông từng bước, từng bước giẫm lên thềm ngọc đi xuống.

“Trẫm đã hứa cho ngươi ngôi vị Hoàng hậu, cho ngươi địa vị tôn quý nhất cung cấm này. Đế hậu phu thê, mẫu nghi thiên hạ, ngươi còn muốn tham lam điều gì nữa?”

Bóng dáng cao lớn của nam nhân tiến lại gần như quỷ mị, bao phủ nàng trong bóng tối nồng đậm.

“Trẫm đã mặc kệ việc ngươi hạ thuốc triệt sản, khiến nàng cả đời không thể có con nối dõi của trẫm. Ngươi vẫn không thỏa mãn, lại còn cùng phụ thân và huynh trưởng mình cấu kết đưa nàng đến Bắc Hung. Cuối cùng, trẫm đã giam nàng vào thâm cung, vĩnh viễn không sủng hạnh nữa, vậy mà ngươi vẫn trăm phương nghìn kế hạ độc để dồn nàng vào chỗ chết.”

Một ống tay áo thêu kim long phất qua đôi tay đang run rẩy của nàng, bàn tay mạnh mẽ của đế vương đột ngột vươn ra, nắm chặt lấy lưỡi đao sắc lẹm. Máu từ bàn tay hắn lập tức tuôn ra đầm đìa, sắc đỏ đậm lan tràn khiến hình rồng thêu trên tay áo như chết đuối trong vũng máu.

Thị vệ xung quanh kinh ngạc đến hồn bay phách lạc, cả hàng đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán chạm gạch lạnh buốt, không một ai dám ngẩng đầu. Hắn cầm lưỡi đao ấy rất lâu không buông, để mặc máu tươi từng giọt, từng giọt rơi xuống đóa hoa mẫu đơn rực rỡ thêu trên áo nàng.

“Cho đến hôm nay, ngươi và cả nhà ngươi thậm chí còn vươn tay vào tận đội thân vệ của trẫm. Không có hiệu lệnh của trẫm mà dám một mũi tên bắn chết nàng… Hoàng hậu, ngươi muốn tự sát để tạ tội dễ dàng vậy sao?”

Lý Diệu đột ngột dùng lực, thanh đao vấy máu rơi choảng xuống đất, âm thanh lạnh lẽo vang vọng giữa đại điện. Hắn gằn từng chữ:

“Vọng tưởng!”

Dưới gương mặt không chút cảm xúc ấy là một sự tàn bạo và điên cuồng bị đè nén đến đáng sợ. Hắn như kẻ bị rút mất hồn phách, lẩm bẩm trong vô vọng:

“Ngươi nói cho trẫm biết… tại sao nhất định phải giết nàng?”

Nữ tử ngẩn người hồi lâu, rồi bỗng bật cười cay nghiệt. Nàng ngẩng cao cổ để che giấu thân hình đang run rẩy kịch liệt, nước mắt tuôn rơi lã chã:

“Tại sao ư? Bởi vì thần thiếp không chỉ muốn làm thê tử của Bệ hạ, thần thiếp còn muốn chiếm trọn trái tim của người…”

Nàng gào thét đến khản giọng, bò lê lết về phía hắn:

“Nàng ta chỉ là một nữ tử man di, dựa vào cái gì mà có được sủng ái độc nhất của Bệ hạ? Thần thiếp vì người mà dốc cạn sức lực, phụ thân và huynh trưởng thần thiếp phò tá người lên ngôi cửu ngũ. Ngôi vị Hoàng hậu này vốn là thứ ta xứng đáng được nhận! Tình yêu của Bệ hạ, vì sao không thể chia cho ta dù chỉ một chút ít… Thần thiếp không cam lòng!”

Nàng đấm ngực thình thịch, tóc mây rối bời, máu và nước mắt hòa làm một trên nền gạch lạnh lẽo. Bỗng như nghĩ ra điều gì, trong mắt nàng hiện lên tia sáng điên dại, nàng chộp chặt lấy vạt áo hắn:

“Bệ hạ, giờ nàng ta đã chết rồi! Người chỉ còn lại mình thần thiếp thôi. Thần thiếp có thể mãi mãi ở bên người!”

Vạt áo bị giật phắt khỏi tay nàng. Lý Diệu chắp tay sau lưng, lạnh lùng thốt ra lời tuyên án:

“Trẫm và nàng ấy, còn có kiếp sau, còn có đời đời kiếp kiếp!”

Nữ tử ngã ngồi xuống đất, cười lên điên dại. Nàng nhìn hắn chằm chằm bằng ánh mắt chất chứa hận thù thấu xương, thầm thì như quỷ dữ:

“Thế nhưng đến lúc nhắm mắt, nàng ta vẫn đinh ninh chính ngươi là kẻ xuống tay. Ngươi nghĩ với lòng kiêu hãnh đó, nếu có sống lại, nàng ta sẽ cam lòng tha thứ cho ngươi sao?”

Nữ tử lúc này đã quên sạch lễ nghi, vứt bỏ cả thể diện. Khi bị lôi ra khỏi điện, thân hình nàng kéo lê trên mặt gạch tạo thành một vệt máu dài rợn người, bị nước mưa từ bên ngoài tràn vào làm loãng đi, nhạt dần. Chỉ còn tiếng gào thét khản đặc vẫn vang vọng nhức nhối:

“Ngươi nằm mơ đi! Ha ha ha… Ngươi là bậc cửu ngũ chí tôn thì đã sao? Ngươi lưu danh muôn đời thì đã sao? Nàng ta đời đời kiếp kiếp đều hận ngươi, vĩnh viễn hận ngươi!”

Truyện được edit bởi LenguyenngocThanh 🦋

Tiếng thét sắc lẹm như mũi kim đâm vào màng nhĩ, từng tiếng như bóp nát trái tim hắn. Lý Diệu bàng hoàng tỉnh lại từ cơn mộng mị tiền kiếp, cánh tay gồng lên, trường kiếm thu vào bao phát ra tiếng “xoảng” sắc lạnh.

Kiếp trước đã lùi xa. Đời này hắn sẽ làm lại từ đầu, tuyệt đối không để nàng phải chịu thêm một chút đau lòng nào nữa. Hắn sẽ không cưới Hoàng hậu của kiếp trước, càng không cần thế gia Lũng Tây hỗ trợ. Hắn vẫn có thể bước lên ngai vàng, thống nhất thiên hạ bằng chính đôi tay mình.

Ngoài trướng có tiếng bước chân dồn dập, thân vệ phụng mệnh thám thính trở về với gương mặt hoảng loạn, gấp rút bẩm báo:

“Điện hạ, nàng ấy… nàng ấy đã bí mật rời khỏi vương thành Cao Xương. Người của chúng ta hiện chỉ có thể bám theo bảo vệ nàng ấy đi cứu người…”

Lý Diệu đột ngột ngước mắt, gương mặt đanh lại như chết lặng. Đáng lẽ hắn phải lường trước được, nàng nhất định sẽ mượn binh đi cứu người đó. Kiếp trước, giây phút lâm chung, nàng còn chẳng tiếc đánh đổi mạng sống để cứu hắn kia mà. Đây đã là lần thứ mấy trong đời này, hắn lại đến muộn hơn nàng một bước rồi? Nàng vốn dĩ chẳng hề muốn cùng hắn bắt đầu lại từ đầu.

Trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, sát khí từ người Lý Diệu bừng bừng tỏa ra, chuôi kiếm trong tay hắn run rẩy phát ra tiếng ong ong đầy đe dọa. Giây tiếp theo, lưỡi đao sắc bén ra khỏi vỏ, một nhát chém đứt đôi cột trụ quân trướng thô kệch, khiến lều nỉ sụp đổ tan tành.

“Truy đuổi, đưa người trở về cho ta!”

Khóe mắt Lý Diệu như muốn nứt ra, đôi mắt vốn u tối vì chìm sâu trong hồi ức bỗng chốc bùng lên ngọn lửa chiếm hữu dữ dội. Nàng là của hắn. Đời trước là vậy, đời này nhất định cũng phải như thế.

Truyện được edit bởi LenguyenngocThanh 🦋

Phía chân trời, nơi hoàng hôn và bóng đêm giao hòa, ánh tà dương nhạt nhòa lẩn khuất trong sương mù âm u, tạo nên một khung cảnh thực thực hư hư như chốn hư ảo. Cái lạnh thấu xương của ban đêm dần thấm vào hơi nóng hầm hập còn sót lại của ban ngày.

Trong sơn cốc, sương mù trắng xóa bắt đầu giăng lối. Hơi nước mờ mịt lan tỏa, từng toán người ẩn hiện trong màn sương dày đặc âm thầm tiến bước.

Tiếng vó ngựa được cố tình hạ thấp, chỉ còn thỉnh thoảng vang lên tiếng lá khô gãy vụn dưới chân. Ngay cả chim thú trong rừng cũng phải đợi đến khi toán quân này áp sát mới giật mình kinh sợ bay tán loạn. Đội kỵ binh Cao Xương này thảy đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ.

Mọi người đều hiểu rõ, chuyến đi này chẳng khác nào dấn thân vào chỗ chết. Kẻ có thể trở về chắc hẳn chẳng được mấy người. Mỗi chiến sĩ đều mang theo lòng quyết tử, sẵn sàng đổi mạng mình để giành lấy một con đường sống cho vương thành.

Từ lúc rời thành đi ngang qua vùng Giao Hà, dọc đường chỉ thấy thành quách tan hoang, lũy đất đổ nát tiêu điều. Đa phần kho lương đã bị thiết kỵ Bắc Hung cướp sạch, chỉ còn lại thóc gạo mục nát và thi thể lưu dân vất vưởng khắp nơi. Cảnh tượng tang thương ấy khiến lòng người không khỏi thắt lại.

Lúc này, đội quân đã thâm nhập sâu vào hậu phương quân Bắc Hung. Nơi đây thành quách san sát, lương thực dồi dào nhưng cũng là nơi kỵ binh địch tuần tra gắt gao nhất. Tiếng còi lệnh xé gió vang lên liên hồi tựa như tiếng đòi mạng của tử thần từ phía xa. Sau vài lần chạm trán bất ngờ, đôi bên buộc phải lao vào những trận giáp lá cà đẫm máu. Đội quân ban đầu gần ngàn người, sau những mất mát hy sinh, giờ chỉ còn lại chưa đầy một nửa.

Một vạt áo cà sa trắng ngọc vương những vệt máu loang lổ khẽ lướt qua nhành cây khô, trông từ xa tựa đóa mai đỏ đơn độc nở giữa màn sương tuyết. Không Kiếp ghì chặt dây cương, nhìn đăm đăm về phía trước. Sau màn sương mù mịt kia là thị trấn lớn cuối cùng. Chỉ cần nhân lúc đêm tối thiêu rụi kho lương ở đó, kế hoạch vườn không nhà trống coi như công đức viên mãn.

Trước khi xuất kích, chàng và Chiêu Minh đã bàn bạc kỹ lưỡng, chia quân thành mười đội kỵ binh nhỏ lẻ để phân tán sự chú ý. Nếu chẳng may đụng độ chính diện, chín đội sẽ đóng vai mồi nhử, liều chết thu hút hỏa lực để đội cuối cùng thừa cơ hành sự, triệt hạ nguồn sống của quân thù.

Càng tiến gần đích đến, tử khí càng bủa vây nồng nặc. Không chỉ vì lực lượng đã hao tổn quá nửa, mà kỵ binh Bắc Hung cũng đang tập trung cao độ tại đây để vơ vét số lương thực còn sót lại. Ngày hôm trước, một tiểu đội trúng kế phục kích đã bị diệt toàn quân. Những người còn sống, bao gồm cả chàng và Chiêu Minh, thảy đều mang thương tích đầy mình. Giữa hàng quân, có những binh sĩ dù vết thương sâu hoắm vẫn cắn răng chịu đựng, lầm lũi tiến bước, không một tiếng rên rỉ.

Chợt, Chiêu Minh ghìm ngựa khựng lại, giọng hắn trầm đục và khàn đặc đến gai người:

“Có một toán kỵ binh Bắc Hung đang ẩn nấp trong rừng, chúng bám đuôi ta mãi không rời. Khu rừng này… e rằng lại là một huyết trận phục kích khác.”

Dọc đường đi, nhờ sách lược hóa hư thành thực của Không Kiếp mà quân Bắc Hung liên tục nếm trái đắng, bị cắt đuôi và nhìn kho lương cháy rụi, nay chúng đã thẹn quá hóa giận, điên cuồng lùng sục.

Nếu lần này bị bắt kịp, ắt hẳn sẽ là một trận chiến sinh tử không lối thoát.

Không Kiếp nhìn về phía thị trấn thấp thoáng trong đêm đen, trầm giọng:

“Mục tiêu của chúng cũng là tòa kho lương lớn kia.”

Chiêu Minh siết chặt dây cương, thúc mạnh vào hông ngựa:

“Nhất định phải thiêu hủy nó trước khi chúng kịp trở tay.”

Dưới sự che chở của sương mù và đại ngàn rậm rạp, đội kỵ binh kim giáp nhanh chóng lao về phía những lũy đất đắp cao của thị trấn. Họ tiến quân như những bóng ma, tuyệt đối không gây ra một tiếng động, chỉ có tiếng roi da vút lên và tiếng vó ngựa dồn dập nện xuống mặt đất khô khốc.

Vừa ra khỏi bìa rừng, khi sương mù vừa tan đi, đội ngũ lập tức xé lẻ thành mười hướng khác nhau.

Vút! Vút!

Tiếng còi lệnh sắc lẹm xé tan màn đêm. Phía sau, mưa tên ngập trời trút xuống như thác lũ. Phát hiện có quân tập kích, kỵ binh Bắc Hung lập tức dàn trận, hưng phấn hú hét lao lên như loài thú dữ lâu ngày thấy mồi. Đối mặt với đội ngũ bị xẻ nhỏ thành mười ngả, thủ lĩnh quân địch thoáng ngẩn người, phân vân không biết nên truy kích hướng nào. Chính sự chần chừ trong chớp mắt ấy đã tạo ra một khoảng cách sinh tử cho quân ta.

Tên tướng kỵ binh cảm thấy bị bỡn cợt, hắn chửi thề một tiếng rồi thổi còi hiệu, lệnh cho quân ráo riết đuổi theo sát nút, quyết không rời.

Chưa đầy một dặm, kỵ binh Cao Xương phía trước vừa phi nước đại vừa xoay người bắn trả. Từng đợt mưa tên dày đặc dội xuống toán khinh kỵ đang đà lao tới. Thế nhưng, khi mũi tên chạm mặt, những chiến binh Bắc Hung vốn khét tiếng linh hoạt bỗng thẫn thờ, quên cả né tránh. Sau khi ngã ngựa, chúng cuống cuồng rút tên ra xem xét.

Đó là đầu tên bằng vàng! Những mũi tên mạ vàng lấp lánh dưới ánh đuốc, giá trị liên thành.

Kỵ binh Bắc Hung vốn có tính kỷ luật cực cao, thường kết thành đội hình vững chãi như lưỡi đao thép xé toạc quân thù. Thế nhưng lúc này, thế trận ấy lập tức vỡ vụn trước cơn mưa tên bằng vàng. Những kẻ ngã ngựa còn chưa kịp đứng vững để đánh bộ đã cuống cuồng tranh nhau nhặt lấy vàng ròng, khí thế chiến đấu bỗng chốc chùng xuống rõ rệt.

Kỵ binh Cao Xương được hơi thở dốc, điên cuồng lao thẳng vào các kho lương. Chiêu Minh run rẩy châm lửa, ngọn đuốc tẩm dầu bùng lên dữ dội. Hắn cùng những binh sĩ còn lại dốc toàn lực ném đuốc vào những đống cỏ khô, lửa liếm vào lương thảo nhanh chóng bùng lên ngút trời.

“Vèo vèo”

Tên bay loạn xạ. Thiên kỵ trưởng Bắc Hung tức giận vung đao chém chết mấy kẻ đang tranh giành vàng, cưỡng ép quân đội chỉnh đốn đội hình áp sát.

Kỵ binh phía sau Chiêu Minh vừa đánh vừa lui, những bộ kim giáp lấp lánh trong bóng đêm lần lượt ngã xuống. Một mảnh binh hoang mã loạn, khói lửa ngợp trời. Đôi tay Chiêu Minh run đến mức không cầm nổi dây cương, tên lạc liên tiếp sượt qua mặt nạ phát ra tiếng ong ong ghê người. Chiến mã dưới thân trúng vài mũi tên, hí vang đau đớn rồi gục xuống.

Dây cương buông lơi, Chiêu Minh nằm bò trên bờm ngựa, lảo đảo sắp ngã. Bên tai hắn đã nghe rõ tiếng hú hét man dại của kẻ thù đang lao tới. Hắn nhìn kho lương đang chìm trong biển lửa lần cuối, mỉm cười nhắm mắt chờ đợi cái chết.

Giây tiếp theo, một vòng tay mạnh mẽ bế xốc hắn lên. Chiêu Minh bàng hoàng mở mắt, nhìn thấy người vừa cứu mình mang một vết sẹo đen lớn trên mặt.

Không Kiếp quay đầu ngựa, đặt Chiêu Minh nằm trên lưng chiến mã, dẫn theo tiểu đội vừa cứu viện kịp thời. Dưới sự che chắn của những kỵ binh liều chết còn lại, họ điên cuồng lao đi, biến mất vào cánh rừng rậm mịt mù sương khói.

Giữa tiếng vó ngựa dồn dập, Chiêu Minh bị chàng giữ chặt, thều thào hỏi:

“Ngươi làm vậy… liệu có đáng không?”

Phía sau lưng, toán kỵ binh Bắc Hung vẫn bám riết không rời, tựa như loài sói đói đuổi theo con mồi không một phút ngơi nghỉ. Nếu như tiểu đội của Không Kiếp không mạo hiểm quay lại ứng cứu hắn, lẽ ra chàng đã có thể tìm được kẽ hở để thoát thân một cách thuận lợi. Chiêu Minh run rẩy đưa tay tháo bỏ chiếc mặt nạ chạm vàng ròng, ánh mắt hắn rũ xuống, trong đôi đồng tử không còn sót lại dù chỉ một tia thần sắc của sự sống.

“Ta không xong rồi.” Hắn chậm chạp và khó khăn vén lớp chiến giáp trước ngực ra. Tại nơi đó, máu tươi đang tuôn chảy đầm đìa, sắc đỏ thẫm thấm đẫm cả vạt áo trong của hắn: “Mũi tên nhọn từ trận phục kích hôm kia đã đâm xuyên thấu xương sườn ta. Ta đã cố gắng gượng suốt hai ngày qua, đến nay thực sự đã sức cùng lực kiệt.”

Không Kiếp thúc mạnh vào bụng ngựa cho hành quân gấp rút hơn, chàng liếc mắt nhìn xuống lồng ngực gầy gò của hắn sau khi lớp giáp trụ được cởi bỏ. Cảnh tượng hiện ra thật kinh tâm động phách, máu thịt đã bầy nhầy, nát vụn, thấp thoáng giữa những vệt máu đỏ là sắc trắng hếu của xương sườn bị gãy đâm ra. Hai ngày trước, khi họ rơi vào vòng vây phục kích, để mở ra một con đường máu, Chiêu Minh đã chẳng quản thân mình, đơn thương độc mã dẫn dắt kỵ binh xông lên chém giết, quên mình vì đại cuộc của vương quốc. Thân xác vốn dĩ tàn tạ ốm yếu của hắn lúc ấy lại tựa như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, thiêu rụi hoàn toàn thế công mãnh liệt của kẻ thù phương Bắc.

Xông pha trận mạc, hữu tử vô sinh.

Giây phút này đây, dầu đã cạn, đèn đã đến lúc phải tắt. Không Kiếp biến sắc, chàng nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt của hắn, giọng nói trầm xuống đầy kiên quyết:

“Ta sẽ mang ngươi đi tìm người chữa trị, ngươi nhất định phải trở về Cao Xương. A Nguyệt của ngươi vẫn còn đang mòn mỏi chờ đợi ngươi quay về kia mà.”

Chàng nhấn mạnh từng chữ:

“Chiêu Minh, ngươi tuyệt đối không thể chết. Ngươi mà chết, toàn quân Cao Xương sẽ mất sạch sĩ khí, kinh thành chắc chắn sẽ rơi vào cảnh thất thủ.”

Chiêu Minh khẽ lắc đầu, hắn nở một nụ cười nhạt nhẽo như gió thoảng. Từ khóe môi hắn, những ngụm máu tươi liên tục tràn ra, nhuộm đỏ cả vạt áo cà sa trắng ngọc thanh khiết của chàng. Trong đôi mắt vốn đã u tối của hắn chợt xẹt qua một tia sáng nhạt nhòa, hắn thầm thì bằng giọng nói đứt quãng:

“Ngươi đã từng nói… Chiêu Minh thật ra không phải là một con người cụ thể, cũng chẳng phải là bao nhiêu binh lực tinh nhuệ. Mà Chiêu Minh… chính là một biểu tượng.”

Nói đoạn, Chiêu Minh run rẩy cầm chiếc mặt nạ chạm vàng đeo lên khuôn mặt của Không Kiếp. Sau đó, hắn khó nhọc cởi bộ chiến giáp đẫm máu trên người mình ra, khoác lên thân hình của chàng, phủ bên ngoài lớp tăng bào trắng. Hắn nhìn thẳng vào mắt chàng, nói rõ ràng từng chữ:

“Ngươi hãy thay ta trở về vương thành Cao Xương. Hãy mang những người huynh đệ chiến hữu còn sống sót của ta cùng trở về. Chỉ cần có ngươi ở đó, Cao Xương nhất định sẽ được giữ vững.”

Không Kiếp mím chặt môi im lặng, dây cương trong tay chàng giật lên xuống theo từng nhịp ngựa phi nước đại, những sợi gân xanh trên cánh tay chàng nổi lên cuồn cuộn vì kìm nén cảm xúc. Chiêu Minh dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng của mình giữ lấy dây cương ngựa, thều thào:

“Trọng lượng của cả hai người chúng ta… con ngựa này sẽ không thể nào chạy thoát khỏi sự truy đuổi của kỵ binh Bắc Hung đâu. Ta mệt lắm rồi, hãy để ta dừng lại ở nơi này đi thôi.”

Hắn nhìn chàng, đôi mày anh tuấn khẽ giãn ra trong một nụ cười, giống hệt như hình ảnh vị thiếu niên tướng quân dũng mãnh một mình địch vạn quân năm nào.

“Đa tạ ngươi. Chiêu Minh tướng quân được chết trận nơi sa trường, quả thực… tốt hơn nhiều so với việc phải nằm chờ cái chết vì bệnh tật trên giường ấm nệm êm.”

“Đừng vội vàng từ bỏ như vậy!” Không Kiếp thấp giọng quát lên đầy phẫn nộ: “Ngươi hoàn toàn có thể sống thọ và chết yên bình tại gia, chết giữa một kinh thành Cao Xương thái bình thịnh trị sau khi chiến tranh kết thúc. Khi đó, sẽ có người mà ngươi yêu thương nhất túc trực bên giường, có sử quan ghi danh sự nghiệp của ngươi vào sử sách vạn đời. Kết cục của ngươi không phải là ở cái xó xỉnh này!”

Thấy Chiêu Minh vẫn giữ im lặng không đáp lời, Không Kiếp càng gắt giọng hơn:

“Những lời ta nói với ngươi ngày đó, chẳng qua là muốn ngươi từ bỏ cuộc giao dịch đen tối với quân Bắc Hung, để cứu Cao Xương khỏi cảnh lầm than. Đây tuyệt đối không phải là kết cục dành cho ngươi!”

Chiêu Minh mỉm cười nhạt nhòa, khẽ khàng nói:

“Không sao cả. Chỉ cần giữ được Cao Xương, A Nguyệt được bình an, ta đã chẳng còn điều gì tiếc nuối trên đời này. Dẫu cho không có lời khuyên can của ngươi, thì vì cứu lấy một người mà phải bỏ mặc cả một quốc gia, ta cũng sẽ không bao giờ hối hận…”

Hắn khựng lại một chút, ánh mắt nhìn xoáy vào Không Kiếp:

“Quốc sư, ta thực sự tò mò, nếu có một ngày ngươi phải đối mặt với lựa chọn giống như ta, liệu ngươi có cam lòng hy sinh một người để cứu lấy cả một quốc gia hay không?”

Không Kiếp hơi sững sờ, chàng lặng đi trong giây lát. Thế nhưng Chiêu Minh đã không còn đủ thời gian để đợi được câu trả lời. Hơi thở của hắn yếu dần rồi tắt hẳn. Đôi hàng mi nặng trĩu khép lại theo những chữ cuối cùng mấp máy không rõ lời:

“Người trong lòng của ngươi… Lạc Sương Mai… Ta… ta đã phái người bí mật thả nàng về Ô Tư rồi… Ngươi đừng từ bỏ nhé… hãy sống thật tốt…”

Giọng nói của hắn lịm dần, rồi tan biến hẳn vào trong gió đêm lạnh lẽo. Vạn vật bỗng chốc trở nên im lìm đến đáng sợ, chỉ còn tiếng dế thu nỉ non ai oán. Con ngựa vẫn phi nhanh như bay, bỏ lại phía sau lưng những làn khói lửa ngút trời và cảnh binh mã hỗn loạn của thị trấn, chìm sâu vào bóng đêm mênh mông vô tận.

Không Kiếp dừng ngựa lại dưới chân một con dốc trong rừng sâu, chàng lặng lẽ giấu thi thể đã dần lạnh ngắt của Chiêu Minh vào sâu trong một hang động kín đáo. Tiếng hú hét man dại và tiếng gọi tên nhau của quân thù vang lên khắp nơi, kỵ binh Bắc Hung đang điên cuồng lùng sục trong rừng. Chàng hiểu rằng, mình không thể chần chừ hay chìm đắm trong đau buồn dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Khi chàng bước lên đến đỉnh dốc cao, toàn thân đã được vũ trang đầy đủ trong tư thế sẵn sàng quyết chiến. Chàng khoác lên mình bộ chiến giáp và đội chiếc mũ chiến của Chiêu Minh, gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ chạm vàng ròng uy nghiêm, lặng lẽ tập hợp những kỵ binh Cao Xương ít ỏi còn sót lại. Ánh mắt trầm tĩnh như mặt hồ mùa thu của Không Kiếp chậm rãi quét qua một lượt những người lính trước mặt. Ai nấy đều đã mệt mỏi rã rời, thương tích chằng chịt khắp thân mình, máu tươi nhuộm đỏ cả khuôn mặt khiến chẳng còn ai có thể nhận ra diện mạo của ai được nữa.

Với chút binh lực tàn tạ mỏng manh này, việc muốn phá tan vòng vây tầng tầng lớp lớp của trận kỵ binh Bắc Hung hung hãn là một điều vô cùng gian nan, thậm chí có thể nói là gần như không có lấy một phần thắng. Mọi người cứ thế ngồi yên trên lưng ngựa trong thinh lặng, ai nấy đều thấu hiểu rõ ràng tình thế ngặt nghèo của chính mình, dường như họ đã hoàn toàn từ bỏ chút hy vọng sống sót cuối cùng còn sót lại.

Giữa bầu không khí ảm đạm ấy, một người lính bỗng ngẩng đầu lên, đưa tay lau vội dòng nước mắt, khẽ hỏi như muốn tìm lại niềm tin cuối cùng cho hành động của mình:

“Tướng quân, chúng ta đã thiêu sạch toàn bộ lương thảo dọc đường của quân Bắc Hung rồi, Cao Xương chắc chắn sẽ giữ được, có đúng không?”

Không Kiếp nặng nề gật đầu một cái thật chậm. Quân Bắc Hung một khi đã lâm vào cảnh đứt đoạn lương thảo, tuyệt đối sẽ không thể cầm cự được lâu dài, con đường cuối cùng của chúng chỉ có thể là rút lui. Đội kỵ binh tinh nhuệ nhất này đã chấp nhận đánh đổi bằng một cái giá rất đắt để giành lấy từng hơi thở quý giá cho quân dân thủ thành Cao Xương. Những vị anh hùng trung liệt này, lẽ nào lại phải chịu cảnh bỏ mạng tại nơi hoang vu này chỉ vì chàng muốn ra tay cứu vớt chúng sinh sao?

Không phải là ở nơi này, và tuyệt đối không phải là vào lúc này.

Không Kiếp cúi người, dứt khoát xé một vạt áo màu đỏ thẫm đã khô cứng vì thấm máu, dùng nó buộc chặt thanh trường đao vào cổ tay mình. Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu rõ mồn một gương mặt vững vàng và sắt đá của chàng.

“Hãy sống sót.” Chàng gằn giọng nói từng chữ một với những người lính đang chìm trong tuyệt vọng: “Cha mẹ, vợ con của các ngươi vẫn đang mòn mỏi chờ đợi các ngươi ở trong thành kia mà.”

“Theo ta phá vây!”

Lưỡi đao vung xuống xé toạc màn đêm, những ánh mắt vốn u ám chợt bùng lên tia sáng rực rỡ. Giây phút này đây, chàng chính là Chiêu Minh, và bất cứ ai trong họ cũng đều là Chiêu Minh. Ánh kim giáp rạng ngời đi đến đâu, thế trận như chẻ tre lan tỏa đến đó, ánh đao loang loáng chớp giật, họ sát cánh bên nhau chém giết điên cuồng để thoát khỏi trùng vây với một lòng quả cảm không màng tính mạng.

Tiếng cành cây gãy nát dưới vó ngựa, máu tươi bắn tung tóe lên những phiến lá khô, mùi tanh nồng nặc bốc lên ngột ngạt. Tiếng hú hét man dại của quân Bắc Hung phía sau lưng cứ thế dần dần lịm đi. Cuối cùng, những kỵ binh phá vây thoát khỏi cánh rừng già chỉ còn lại chưa đầy mười người. Họ tiếp tục chạy tán loạn thêm mười dặm đường nữa rồi mới tạm dừng chân nghỉ ngơi tại một thành lũy nhỏ đã bị gió cát bào mòn đến xơ xác.

Chiến mã của Không Kiếp vì kiệt sức mà ngã xuống chết ngay tại chỗ. Chàng lẻ loi tựa lưng vào bức tường đất vàng cũ kỹ, giáp tay đã rách nát tả tơi, toàn thân đau đớn không thể cử động, ngay cả thanh trường đao buộc chặt nơi cổ tay cũng đã sắp gãy lìa. Chàng nhìn xuống vết thương do trúng tên ở chân vẫn đang rỉ máu không ngừng, trong lòng tự hiểu rõ rằng mình đã hoàn toàn mất đi khả năng cưỡi ngựa để tiếp tục chạy trốn.

Có lẽ, điểm cuối cùng của hành trình đời này chính là ở nơi đây. Kể từ cái ngày bước chân ra khỏi thành, chàng chưa bao giờ dám vọng tưởng rằng mình sẽ có cơ hội sống sót trở về. Cả một đời tu tập theo Phật môn, chuyện sống chết đối với chàng vốn dĩ đã được xem nhẹ tựa lông hồng. Chỉ duy nhất khoảnh khắc ban nãy, khi nghe Chiêu Minh nói rằng nàng đã bình an trở về Ô Tư, lòng chàng mới thực sự dậy lên chút sóng gợn nhẹ nhàng. Nàng đã rời khỏi vực sâu đầy hiểm họa Cao Xương này để đi làm Vương của Ô Tư. Như vậy, chàng đã chẳng còn điều gì để nuối tiếc hay vướng bận nữa.

Không Kiếp ngửa đầu nhìn lên ánh sao mờ ảo lung linh trên bầu trời cao rộng. Nơi dải cát vàng trải dài tít tắp chỉ còn lại bóng đêm mênh mông vô tận. Người đồng đội bị thương nặng nằm bên cạnh cũng dần dần tắt thở, ngủ yên vĩnh hằng trong tiếng gió cát rì rào. Giữa đất trời rộng lớn giờ đây chỉ còn lại tiếng gió gào thét thê lương như tiếng quỷ khóc.

Vút!

Trong đêm tối tĩnh lặng, tiếng hú của người Bắc Hung lại một lần nữa vang lên, tựa như tiếng kèn tử thần đang gọi tên. Tất cả những thương binh còn sống sót tại đó đều đồng loạt phát ra một tiếng thở dài đầy vẻ tuyệt vọng. Chẳng còn ai có đủ sức lực để ngăn cản thêm bất cứ một đợt tấn công hung mãnh nào từ kỵ binh Bắc Hung được nữa.

Từng vệt lửa từ phía xa áp sát lại gần, tựa như một đợt sóng nhiệt hầm hập tràn tới, bao vây chặt lấy tòa thành lũy nhỏ bé đơn độc. Đôi hàng mi nặng trĩu của Không Kiếp khép hờ, chàng trông thấy tên kỵ binh Bắc Hung dẫn đầu đội ngũ không hề vung đao chém xuống như dự đoán, mà lại vội vã nhảy xuống ngựa, chạy điên cuồng về phía chàng.

Dáng người đó cao gầy và thanh mảnh vô cùng, người đó giật phăng chiếc mũ chiến Bắc Hung đang đội trên đầu ra. Một mái tóc dài đen nhánh tung bay trong gió đêm, làn da trắng nõn tỏa ra ánh sáng thanh khiết như tuyết giữa bóng tối mịt mùng. Khi người đó áp sát lại gần chàng, không hề có mùi máu tanh nồng nặc thường thấy, mà chỉ có một mùi hương dịu nhẹ, thanh khiết quen thuộc không ngừng quẩn quanh, vương vấn lấy cánh mũi chàng.

Một đôi bàn tay run rẩy khẽ chạm vào vết sẹo đen trên gương mặt chàng, cảm giác mềm mại tinh tế, nâng niu cẩn trọng như thể đang chạm vào một món bảo vật vô giá. Không Kiếp chậm rãi mở mắt ra. Đôi mắt sáng rực của nàng phản chiếu trong đáy mắt đen thẫm sâu thẳm của chàng tựa như một đốm lửa mồi nhỏ bé, nhưng lại đủ sức thiêu rụi cả cánh đồng hoang vu vô tận đang đóng băng trong lòng chàng bấy lâu.

Đẹp đẽ đến mức khiến người ta ngỡ như một giấc mộng huyễn hoặc. Trong giây phút cận kề sinh tử, chàng lại mơ thấy nàng.